Perspectivas tecnológicas preliminares sobre la cerámica del periodo Shangshan del yacimiento Xiatang, Taizhou, provincia de Zhejiang

Vasijas antiguas, nuevas pistas científicas

En una terraza fluvial del sureste de China, se cocían vasijas de arcilla hace casi 9.000 años. A primera vista estos humildes recipientes —algunos lisos, otros intensamente rojos— parecen fragmentos cerámicos ordinarios. Pero tratados como pequeñas cápsulas tecnológicas, los investigadores del yacimiento Xiatang han reconstruido cómo los agricultores y recolectores eligieron sus arcillas, prepararon sus pinturas y ajustaron sus hornos. Sus hallazgos revelan una comunidad que tomó ideas de un núcleo cultural y, al mismo tiempo, las adaptó de forma creativa a los paisajes y recursos locales.

Vida en una frontera neolítica en expansión

El asentamiento de Xiatang se ubica en la actual provincia de Zhejiang, en el borde meridional de la Cultura Shangshan, la cultura neolítica más antigua conocida en el sur de China. Hace unos 9.300–8.300 años, la gente de aquí todavía cazaba y recolectaba, pero también cultivaba algunos de los primeros arroces del mundo. Sus aldeas, rodeadas por fosos y organizadas en áreas domésticas y rituales, ya mostraban señales de complejidad social. La cerámica desempeñaba un papel central en la vida cotidiana y en los ritos: grandes ánforas para almacenamiento, cuencos para cocinar y piezas llamativas pintadas de rojo que aparecían tanto en las casas como en las tumbas. Una mezcla distintiva de formas de vasija caracteriza a Xiatang como una variante regional, lo que indica que no se limitaba a copiar los yacimientos centrales de Shangshan al norte.

Descifrando el color rojo de las vasijas

Para entender cómo se decoraban estos recipientes, el equipo estudió fragmentos pintados de rojo y un nódulo de mineral rojo usando una batería de microscopios y espectrómetros. Los análisis mostraron que el color proviene principalmente de hematites, un mineral rico en hierro, mezclado con cuarzo y arcilla. El mineral y la pintura comparten prácticamente la misma «receta» mineral, lo que apunta a una fuente común: ocre rojo natural recolectado cerca del yacimiento, incluidas las gravámenes de los ríos locales. Sutiles variaciones químicas y cambios en la estructura cristalina indican que los alfareros probablemente lavaban y refinaban este ocre para concentrar el hierro, y luego lo molían hasta obtener un pigmento fino mezclado con agua listo para la aplicación con pincel.

Pintar antes del fuego

Una cuestión clave era si los diseños rojos se aplicaban antes o después de cocer las vasijas. La respuesta importa porque habla tanto de la práctica artística como de la pericia técnica. Mediciones por infrarrojo y cambios minerales revelan que la capa de pigmento experimentó el mismo calor intenso que el cuerpo de arcilla —alrededor de 900–1000 °C. Una capa delgada y de grano fino bajo algunas áreas pintadas resulta ser simplemente un engobe alisado, no un adhesivo rico en cal u otros aglutinantes. No se encontraron signos de medios aglutinantes orgánicos en la pintura misma. En conjunto, estas pruebas muestran que los artesanos de Xiatang pintaban sus vasijas cuando estaban secas pero sin cocer, y fijaban los diseños de forma permanente en el horno. Su método implicaba al menos cinco pasos: recoger el ocre, limpiarlo y triturarlo, aplicar opcionalmente una capa de alisado, pintar franjas o cubiertas rojas completas, y finalmente cocer el recipiente.

Modelar la arcilla según el uso

Más allá de la decoración, los investigadores querían saber cómo los alfareros ajustaban sus materiales para distintas funciones. Los datos químicos de docenas de fragmentos apuntan a una única fuente amplia de arcilla alrededor del yacimiento, coherente con depósitos fluviales y de sedimento cercanos. Sin embargo, las vistas en microsección revelan tres «recetas» principales, que difieren en la cantidad de arena, fragmentos rocosos y materia vegetal que contienen, y en el grado de clasificación de las partículas finas. Los grandes almacenadores altos solían fabricarse con arcilla muy refinada, con pocas arenas o vacíos añadidos, produciendo paredes más densas y menor absorción de agua. En cambio, los cuencos para cocinar suelen incluir partículas minerales más gruesas o trazas de paja y pieles de arroz. Estas inclusiones y los poros que dejan ayudan a distribuir el calor y evitan que las grietas se propaguen rápidamente, sacrificando hermeticidad a favor de mayor resistencia al fuego.

Una tierra fronteriza que reelaboró la tradición

Al comparar la cerámica de Xiatang con la procedente de cinco yacimientos centrales de Shangshan en la cuenca Jin–Qu, aparecen tanto continuidad como innovación. Todos comparten la preferencia por arcillas de alto contenido en sílice y el uso de desgrasantes minerales o vegetales, y todos buscan una porosidad global similar. Pero las arcillas de Xiatang son más ricas en aluminio y, por tanto, más difíciles de fundir; los alfareros respondieron elevando las temperaturas de cocción en unos 100–200 °C, manteniendo la absorción de agua dentro del rango común del 10–20 por ciento. Combinado con sus formas de vasija únicas, esta práctica de temperaturas más altas demuestra que Xiatang no se limitaba a imitar el área núcleo. En cambio, sus artesanos remodelaron activamente las técnicas heredadas —ajustando recetas, la preparación de la pintura y la cocción— para adaptarlas a su propio entorno, dejando un registro detallado de creatividad tecnológica temprana grabado en cada fragmento.

Cita: Sun, Y., Zhang, M. & Zhong, Z. Preliminary technological insights into Shangshan period pottery from the Xiatang Site, Taizhou, Zhejiang Province. npj Herit. Sci. 14, 215 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02463-1

Palabras clave: Cerámica neolítica, Cultura Shangshan, pigmento ocre rojo, tecnología de hornos antiguos, agricultura temprana del arroz