Confrontare le tecniche pittoriche di Vermeer in Woman Holding a Balance e A Lady Writing mediante spettroscopia di imaging chimico

Uno sguardo sotto una superficie calma

I dipinti di Johannes Vermeer appaiono naturalmente sereni: stanze tranquille, luce soffusa e pennellate lisce e vetrose. Questo studio mostra che sotto quella superficie calma si nasconde un processo pittorico sorprendentemente audace e fisico. Utilizzando strumenti di imaging moderni più familiari all’astronomia e alla geologia che alla storia dell’arte, gli scienziati hanno esaminato due opere famose, Woman Holding a Balance e A Lady Writing, per vedere come Vermeer applicava realmente il colore — e come le sue scelte cromatiche e tecniche abbiano modellato le scene intime che vediamo oggi.

Perché due piccoli dipinti contano

Vermeer ha lasciato soltanto circa 35 dipinti, e la National Gallery of Art di Washington possiede due esempi chiave delle sue cosiddette scene di “vita quotidiana”. Le ricerche precedenti, negli anni ’90, si sono basate su microscopi e su pochi minuscoli campioni di vernice prelevati dalla superficie. Quei lavori suggerivano che Vermeer dipingesse lentamente e in modo uniforme, costruendo le immagini con grande cura. Ma quei metodi potevano solo intravedere gli strati nascosti attraverso crepe e perdite. Il nuovo studio ha sfruttato la chiusura del museo durante la pandemia per scansionare l’intera superficie di entrambi i dipinti, pixel per pixel, rivelando variazioni di colore e di materiali su ogni millimetro quadro.

Nuovi modi di vedere la vernice antica

Il gruppo ha combinato due principali tipi di imaging chimico. La spettroscopia di imaging di riflettanza illumina con luce controllata che va dal visibile al vicino infrarosso il dipinto e registra come ogni punto riflette quella luce. Poiché i diversi pigmenti assorbono e riflettono la luce in modi caratteristici, queste misurazioni possono essere convertite in mappe che mostrano dove si trova un particolare colore — anche in strati nascosti sotto la superficie. L’imaging a fluorescenza a raggi X, a sua volta, irradia il dipinto con raggi X e rileva il “bagliore” di specifici elementi chimici come piombo, stagno, ferro, rame e calcio. Insieme, queste tecniche funzionano come una TAC non invasiva, separando gli strati superiori levigati di Vermeer da strati sottostanti più ruvidi e dai segni preparatori interni.

Come sono stati costruiti volti, tessuti e tavoli

Un punto di attenzione è stato come Vermeer abbia creato carnature realistiche, abiti e tovaglie. I volti delle donne, per esempio, non sono modellati dal vivace pigmento rosso vermiglio, che impiegava altrove, ma da un accurato stratificarsi di colori terrosi. Una miscela pallida e leggermente giallastra si trova in superficie, mentre uno strato sottostante più rossastro riscalda discretamente guance e labbra; sottili pigmenti bianchi ammorbidiscono entrambi. Un’analisi simile della giacca blu e della tovaglia di Woman Holding a Balance e della giacca gialla e del telo blu in A Lady Writing ha rivelato che Vermeer affinava il colore aggiungendo o omettendo piccole quantità di pigmenti specifici. L’oltremare fornisce una base blu profonda; il bianco schiarisce pieghe e luci; un pigmento “lake” giallo, oggi sbiadito, una volta spostava alcuni di questi blu verso il verde. Nella giacca gialla, gli artisti hanno usato due versioni leggermente diverse dello stesso pigmento giallo per ottenere evidenziazioni e mezze tinte sottilmente distinte, contribuendo a rendere palpabili maniche arrotondate e pieghe.

Energia nascosta negli strati sottostanti

Il risultato più sorprendente riguarda la sottopittura — la fase iniziale e ampia in cui Vermeer bloccava colori e chiaroscuri prima di rifinire i dettagli. Grazie alle nuove mappe di imaging, gli scienziati hanno potuto osservare la sottopittura su ampie superfici, non solo in punti isolati di danno. Questi strati nascosti sono pieni di pennellate vigorose e visibili, molto diverse dalle superfici levigate soprastanti. Nella tovaglia blu scura di Woman Holding a Balance, per esempio, una miscela ricca di pigmento nero e tracce di rame attraversa la tela con pennellate audaci. Il rame probabilmente proveniva da un pigmento usato in minime quantità come ausilio di essiccazione, aiutando la vernice scura a indurirsi più rapidamente per consentire l’applicazione di strati successivi. Sulla parete posteriore e nei quadri dipinti all’interno dei quadri, pennellate simili, forti, in bianco di piombo e toni terrosi modellano luci intense e ombre profonde molto prima che gli strati finali levigassero il tutto.

Il flebile eco di uno schizzo iniziale

Sotto persino la sottopittura, Vermeer sembra aver tracciato uno schizzo sottilissimo e bruno direttamente sulla tela preparata. In pochi minuscoli punti scoperti dalla vernice, questo disegno riemerge come una linea brunastra traslucida. I segnali chimici provenienti da questi punti indicano pigmenti terrosi ricchi di ferro mescolati con un po’ di nero. Tuttavia, poiché colori terrosi simili compaiono anche nello strato di fondo e nelle vernici successive, è difficile mappare chiaramente l’intero schizzo. Lo studio suggerisce che questo disegno non fosse un diagramma ordinato e continuo, ma una guida più interrotta e pittorica a grandi forme e ombre, il che può spiegare perché sia stato così elusivo.

Riconsiderare il gesto di Vermeer

Messi insieme, i risultati ribaltano l’idea di Vermeer come di un pittore che lavorava sempre lentamente con pennellate perfettamente uniformi. Al contrario, sembra aver dipinto in modo rapido ed energico nelle fasi nascoste, usando sottostrati audaci, additivi per l’essiccazione e strati di colori terrosi per modellare luce e forma. Solo più tardi celò questa attività dietro le superfici calme e impeccabili che vediamo oggi. Mostrando quanto pianificazione e lavoro fisico si celino sotto due piccole scene tranquille, lo studio non solo approfondisce la nostra comprensione dell’arte di Vermeer, ma dimostra anche come gli strumenti di imaging moderni possano rivelare le storie nascoste di altri dipinti preziosi senza rimuovere un singolo granello di vernice.

Citazione: Dooley, K.A., Gifford, E.M., Anchin, D. et al. Comparing Vermeer’s painting techniques in Woman Holding a Balance and A Lady Writing using chemical imaging spectroscopy. npj Herit. Sci. 14, 222 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02420-y

Parole chiave: Vermeer, tecnica pittorica, imaging chimico, sottopittura, conservazione dei beni culturali