Comparando las técnicas pictóricas de Vermeer en Mujer que sostiene una balanza y Dama escribiendo mediante espectroscopía de imagen química

Asomarse bajo una superficie serena

Las pinturas de Johannes Vermeer parecen de una serenidad natural: habitaciones calladas, luz suave y pintura lisa y vidriosa. Este estudio muestra que bajo esa calma superficial se esconde un proceso pictórico sorprendentemente audaz y físico. Utilizando herramientas de imagen modernas más familiares en astronomía y geología que en la historia del arte, los científicos examinaron dos obras famosas, Mujer que sostiene una balanza y Dama escribiendo, para ver cómo Vermeer aplicó realmente la pintura—y de qué modo sus elecciones de color y técnica dieron forma a las escenas íntimas que vemos hoy.

Por qué importan dos pequeñas pinturas

Vermeer dejó sólo unas 35 pinturas, y la National Gallery of Art en Washington posee dos ejemplos clave de sus llamadas escenas de “la vida cotidiana”. Investigaciones anteriores en los años 90 se basaron en microscopios y en unas pocas muestras diminutas de pintura tomadas de la superficie. Ese trabajo sugería que Vermeer pintaba despacio y de manera uniforme, construyendo sus imágenes con gran cuidado. Pero esos métodos solo podían vislumbrar las capas ocultas a través de grietas y pérdidas. El nuevo estudio aprovechó el cierre del museo durante la pandemia para escanear las superficies completas de ambas pinturas, píxel por píxel, revelando cambios de color y materia en cada milímetro cuadrado.

Nuevas maneras de ver pintura antigua

El equipo combinó dos tipos principales de imagen química. La espectroscopía de imagen de reflectancia ilumina controladamente la obra con luz que va desde los colores visibles hasta el infrarrojo cercano y registra cómo cada punto refleja esa luz. Como distintos pigmentos absorben y reflejan la luz con patrones característicos, estas medidas pueden convertirse en mapas de dónde aparecen colores particulares—incluso en capas ocultas bajo la superficie. La imagen por fluorescencia de rayos X, a su vez, dispara rayos X sobre la pintura y detecta el “resplandor” de elementos químicos específicos como plomo, estaño, hierro, cobre y calcio. Juntas, estas técnicas funcionan como una tomografía no invasiva, separando las capas superiores lisas de Vermeer de las subcapas más rugosas y de los apuntes subyacentes.

Cómo se construyeron rostros, telas y mesas

Un aspecto central fue cómo Vermeer creó pieles verosímiles, ropa y manteles. Los rostros de las mujeres, por ejemplo, no se modelan con el brillante pigmento rojo bermellón, que usó en otros lugares, sino mediante un meticuloso apilamiento de colores terrosos. Una mezcla pálida y amarillenta se sitúa encima, mientras que una capa subyacente más rojiza calienta discretamente mejillas y labios; pigmentos finos blancos suavizan ambos. Un trabajo detectivesco similar en la chaqueta azul y el mantel de Mujer que sostiene una balanza y en la chaqueta amarilla y la tela azul de Dama escribiendo reveló que Vermeer afinó el color añadiendo u omitiendo pequeñas cantidades de pigmentos concretos. El ultramar proporciona una base azul profunda; el blanco aclara pliegues y realces; un pigmento amarillo tipo “lake” ahora desvanecido desplazaba antes algunos de esos azules hacia el verde. En la chaqueta amarilla, el artista empleó dos versiones ligeramente distintas del mismo pigmento amarillo para producir matices sutilmente diferentes en los realces y los tonos medios, ayudando a que las mangas redondeadas y los pliegues se sintieran tangibles.

Energía oculta en las subcapas

El resultado más sorprendente reside en la subpintura—la etapa temprana y amplia donde Vermeer bloqueaba colores y claroscuros antes de refinar los detalles. Gracias a los nuevos mapas de imagen, los científicos pudieron ver la subpintura en grandes áreas, no solo en puntos aislados de daño. Estas capas ocultas están llenas de pinceladas enérgicas y visibles, muy distintas de las superficies pulidas superiores. En el mantel azul oscuro de Mujer que sostiene una balanza, por ejemplo, una mezcla rica en pigmento negro y trazas de cobre barre el lienzo en pinceladas audaces. El cobre probablemente procedía de un pigmento usado en pequeñas cantidades como aditivo de secado, ayudando a que la pintura oscura se endureciera más rápido para poder añadir capas posteriores. En la pared trasera y en los cuadros pintados dentro de los cuadros, trazos fuertes similares en blanco de plomo y tonos terrosos modelan realces brillantes y sombras profundas mucho antes de que los estratos finales suavizaran todo.

El tenue eco de un boceto inicial

Incluso bajo la subpintura, Vermeer parece haber trazado un delgado boceto de diseño parduzco directamente sobre la preparación del lienzo. En unos pocos huecos diminutos de la pintura, este boceto asoma como una línea marrón translúcida. Las señales químicas de esos puntos apuntan a pigmentos terrosos ricos en hierro mezclados con algo de negro. No obstante, dado que colores terrosos similares aparecen en la capa de fondo y en pinturas posteriores, resulta difícil cartografiar con claridad todo el boceto. El estudio sugiere que ese boceto no era un diagrama limpio y continuo sino una guía más fragmentada y pictórica de las formas y las sombras principales, lo que quizá explique por qué ha resultado tan esquivo.

Repensar el gesto de Vermeer

En conjunto, los hallazgos derriban la idea de Vermeer como un pintor que siempre trabajaba despacio con pinceladas perfectamente uniformes. En cambio, parece haber pintado con brío y energía en las etapas ocultas, usando subcapas audaces, aditivos especiales de secado y colores terrosos estratificados para modelar la luz y la forma. Solo más tarde veló esa actividad con las superficies calladas y sin fallos que vemos hoy. Al mostrar cuánto planeamiento y trabajo físico hay bajo dos pequeñas escenas serenas, el estudio no solo profundiza nuestra comprensión del oficio de Vermeer, sino que también demuestra cómo las herramientas modernas de imagen pueden revelar las historias ocultas de otras pinturas apreciadas sin arrancar un solo grano de pintura.

Cita: Dooley, K.A., Gifford, E.M., Anchin, D. et al. Comparing Vermeer’s painting techniques in Woman Holding a Balance and A Lady Writing using chemical imaging spectroscopy. npj Herit. Sci. 14, 222 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02420-y

Palabras clave: Vermeer, técnica pictórica, imagen química, subpintura, conservación del arte