Effets de l’exposition à la diplomatie numérique de la Chine en Afrique : perceptions, engagement et rôle de l’éducation comme outil de soft power

Pourquoi cette histoire compte

À travers l’Afrique, de plus en plus de messages politiques arrivent non plus via les ambassades ou les visites d’État, mais par les smartphones. Cette étude interroge ce qui se passe lorsque des utilisateurs africains des réseaux sociaux voient régulièrement les messages officiels de la Chine sur son rôle sur le continent. En se concentrant sur les abonnés burundais des comptes diplomatiques chinois sur Twitter/X, les chercheurs explorent comment ces campagnes en ligne façonnent les opinions sur la Chine et si le fait d’étudier en Chine donne à ces messages une influence supplémentaire.

Comment la Chine s’adresse à l’Afrique en ligne

Les auteurs ont commencé par examiner 1 681 tweets en anglais publiés par le département des affaires africaines du ministère chinois des Affaires étrangères entre la fin 2020 et le début 2022. Ce compte est la voix principale du ministère consacrée aux relations Chine–Afrique. En lisant et en codant attentivement chaque tweet, l’équipe a regroupé les messages en thèmes majeurs tels que les relations internationales, le partenariat économique, la santé, les valeurs et l’éducation. Cela leur a permis de voir ce que la Chine choisissait de mettre en avant dans sa communication numérique envers les publics africains, et ce qu’elle évoquait rarement.

Accent sur le partenariat, pas sur la sécurité

L’analyse des tweets a révélé un schéma clair. Près de la moitié des publications portaient sur les relations internationales et la coopération économique, mettant en avant forums, réunions de haut niveau, commerce, investissements et projets de développement. Une autre part importante mettait l’accent sur l’aide liée au COVID-19 et aux vaccins, les valeurs politiques et culturelles de la Chine, ainsi que la coopération en matière d’éducation, de technologie et d’innovation. En revanche, les questions de sécurité et de climat n’apparaissaient que dans une faible fraction des tweets. Le ton global présentait la Chine comme un partenaire respectueux et défenseur de la souveraineté africaine, en soulignant des histoires partagées de colonialisme et un engagement commun en faveur de la non-intervention — positionnant la Chine comme une forme d’allié « décolonial » plutôt que comme une puissance rivale.

Ce que pensent et font les abonnés burundais

Pour voir comment ces messages sont perçus par de vraies personnes, les chercheurs ont enquêté auprès de 308 adultes burundais qui suivaient au moins un compte diplomatique chinois sur Twitter/X et qui avaient une expérience éducative liée à la Chine, soit en Chine, soit dans un Institut Confucius au Burundi. Les répondants ont indiqué la fréquence à laquelle ils visitaient ou recherchaient du contenu de ces comptes, leur ressenti vis-à-vis de la diplomatie numérique chinoise et la fréquence à laquelle ils aimaient, partageaient ou répondaient à ce contenu. L’analyse a montré qu’une plus grande exposition aux tweets de la Chine était liée à des perceptions plus positives du rôle de la Chine en Afrique et à des niveaux plus élevés d’engagement actif, comme les likes et les retweets. En d’autres termes, plus les utilisateurs burundais rencontraient cette diplomatie numérique, plus ils avaient tendance à en avoir une opinion favorable et à interagir avec elle.

L’éducation comme soft power : directe mais limitée

L’étude a ensuite examiné l’éducation comme outil de « soft power » — une influence attractive fondée sur des idées et des expériences plutôt que sur la pression ou les paiements. De nombreux répondants avaient étudié en Chine ou appris la langue et la culture chinoises localement. Ces liens éducatifs, ont constaté les chercheurs, avaient un effet direct et positif : les personnes ayant des expériences éducatives chinoises plus riches voyaient la diplomatie numérique de la Chine plus favorablement et étaient plus enclines à y participer en ligne. Cependant, lorsque les auteurs ont testé si l’éducation modifiait la force du lien entre l’exposition et les résultats, l’effet était faible et non significatif sur le plan statistique. L’éducation renforçait les vues positives et l’engagement de manière autonome, mais n’altérait pas fondamentalement la façon dont une exposition supplémentaire aux tweets chinois se traduisait en ces résultats.

Ce que signifient les résultats

Pour un lecteur non spécialiste, le message de l’étude est simple : la communication officielle de la Chine sur les réseaux sociaux en Afrique semble efficace, du moins auprès des abonnés burundais. En insistant de façon cohérente sur le partenariat, le développement et le respect de la souveraineté africaine, la diplomatie numérique de la Chine contribue à construire des opinions plus favorables et encourage les interactions avec son contenu. Les programmes éducatifs, les bourses et les instituts de langue améliorent en outre les attitudes et l’activité en ligne, mais ils agissent comme une source distincte de bienveillance plutôt que comme un amplificateur spécifique de chaque tweet. Ensemble, ces résultats montrent comment des messages en ligne soigneusement conçus et des liens éducatifs à long terme peuvent façonner discrètement la perception de la Chine par les publics africains à l’ère de la diplomatie numérique.

Citation: Vincent, M., Vu, D.H.A.T., Xu, M. et al. Exposure effects to China’s digital diplomacy in Africa: perceptions, engagement, and the role of education as a soft power tool. Humanit Soc Sci Commun 13, 536 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06853-5

Mots-clés: diplomatie numérique, relations Chine–Afrique, réseaux sociaux, soft power, Burundi