La musique est une catégorie perceptive distincte fondée sur des critères subjectifs

Pourquoi il importe de savoir ce qui compte comme musique

Du chant d’oiseau aux alarmes de voiture, nos oreilles sont inondées de sons. Et pourtant, la plupart d’entre nous savent instantanément si quelque chose « compte » comme de la musique. Cette étude pose une question simple aux implications larges : les auditeurs ordinaires traitent-ils réellement la musique comme un type particulier de son, et si oui, qu’est-ce qui guide ce jugement ?

Écouter de nombreux types de sons

Les chercheurs ont recruté 735 adultes vivant dans des pays occidentaux pour participer à des tests d’écoute en ligne. Les participants ont entendu de courts extraits tirés d’une large gamme de sources : instruments, sons environnementaux, machines, pièces expérimentales et traditions musicales de nombreuses régions du monde. Les vocalisations telles que la parole et le chant ont été délibérément exclues, afin de se concentrer sur des cas moins évidents. Après chaque extrait, les personnes indiquaient si elles pensaient que c’était de la musique ou non, évaluant parfois aussi leur degré de confiance.

Des jugements stables selon les situations

Au travers de plusieurs expériences, l’équipe a légèrement modifié la situation d’écoute. Dans une version, les participants jugeaient selon leur propre point de vue ou essayaient de deviner ce que « la plupart des gens » diraient. Dans une autre, ils entendaient des extraits plus courts ou plus longs des mêmes sons. Une troisième expérience répétait les extraits immédiatement ou après un délai, pour voir si les gens changeaient d’avis. Tous ces changements n’ont entraîné que de faibles variations dans les réponses. La plupart des sons ont été classés de façon fiable soit comme musique, soit comme non-musique, et les auditeurs ont rarement inversé leur décision en réécoutant le même extrait. Cela suggère que, du moins pour des auditeurs occidentaux, la musique fonctionne comme une catégorie mentale stable plutôt que comme une opinion fragile.

Trois groupes de sons au milieu

Quand un nouveau groupe d’auditeurs a évalué chaque extrait sur une échelle glissante de « pas musique » à « musique », les résultats ont formé trois grappes. Un ensemble de sons a été presque toujours traité comme musique, un autre comme clairement non-musique, et un troisième groupe s’est retrouvé dans une zone intermédiaire. Ce groupe ambigu comprenait des pièces expérimentales, des traditions indigènes peu familières, des sons métalliques comme des cloches et des carillons, et des performances de batterie qui reprennent les schémas de la parole. Fait intéressant, au sein du groupe « musique », des pièces de cultures non occidentales ont été jugées tout aussi musicales que des styles occidentaux plus familiers. Autrement dit, une fois qu’un son entre dans la catégorie mentale de musique, son origine culturelle importe peu pour ces auditeurs.

Comment notre esprit distingue la musique des autres sons

Pour déterminer ce qui motive ces jugements, les auteurs ont comparé deux types d’informations sur chaque extrait. Un ensemble capturait des caractéristiques acoustiques de bas niveau, telles que des aspects de la hauteur et de l’intensité, extraites par des algorithmes informatiques. L’autre provenait des évaluations des auditeurs sur des qualités de plus haut niveau : s’ils percevaient une mélodie, un rythme régulier, des instruments reconnaissables, de la répétition, ou l’impression que le son était produit intentionnellement. Lorsque les chercheurs ont modélisé la qualité prédictive de chaque type d’information pour l’appartenance aux grappes, les jugements perceptifs ont largement devancé les caractéristiques acoustiques. Dans l’espace défini par les caractéristiques acoustiques, musique, non-musique et extraits ambigus se chevauchaient fortement. Dans l’espace défini par les caractéristiques perçues, les trois groupes se séparaient nettement, les sons ambigus se situant entre les cas clairs.

La musique comme idée partagée mais flexible

Les résultats mettent en évidence la musique comme un concept partagé construit sur l’interprétation plutôt que sur une recette fixe de mesures sonores. Les auditeurs semblent s’appuyer principalement sur le sentiment qu’une personne a volontairement façonné le son, que celui-ci implique des instruments, et qu’il porte une mélodie et un rythme. Les sons dépourvus de certains de ces indices tombent dans une zone d’incertitude où les avis divergent. L’étude suggère que la musique n’est pas définie par des règles physiques strictes mais par une manière d’entendre propre à une communauté : assez stable pour que beaucoup de personnes s’accordent la plupart du temps, et suffisamment ouverte pour inclure des styles nouveaux et peu familiers à mesure que nos habitudes d’écoute évoluent.

Citation: Larrouy-Maestri, P., Aydin, T.A. & Wald-Fuhrmann, M. Music is a distinct perceptual category with subjective grounds. Sci Rep 16, 16414 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54414-2

Mots-clés: perception de la musique, catégorisation des sons, indices perceptifs, musique interculturelle, cognition musicale