Explorer le lien entre l’habituation sensorielle dans la vie quotidienne et les capacités de contrôle attentionnel

Pourquoi s’habituer au bruit de fond compte

Chaque jour, nous sommes entourés d’images, de sons et de sensations que notre cerveau met discrètement en sourdine : le bourdonnement d’un ordinateur, la sensation des vêtements sur la peau, le ronron d’un réfrigérateur. Cette capacité à « s’habituer » à une stimulation continue nous aide à nous concentrer sur ce qui importe vraiment, comme la voix d’un ami ou un panneau routier. L’étude présentée ici pose une question simple mais importante : les personnes qui ont du mal à ignorer l’encombrement sensoriel quotidien éprouvent-elles aussi plus de difficultés à focaliser leur attention lorsque les tâches sont mentalement exigeantes ?

Comment le cerveau apprend à ignorer

Les auteurs se concentrent sur l’habituation sensorielle, c’est‑à‑dire la réduction progressive de notre réaction aux sensations répétées ou continues. L’habituation n’est pas simplement une fatigue des sens ; c’est une manière active pour le cerveau de décider que certains signaux ne méritent plus des ressources de traitement limitées. Des travaux antérieurs montrent que les bébés qui s’habituent rapidement ont tendance à développer de meilleures compétences cognitives ultérieures, et que des régions cérébrales frontales contribuent à ce filtrage. Ces mêmes régions soutiennent également le contrôle attentionnel, c’est‑à‑dire la capacité à ignorer les distractions et à se concentrer sur ce qui est pertinent. Ce chevauchement a conduit les chercheurs à supposer que l’expérience quotidienne d’adaptation aux stimuli sensoriels pourrait être étroitement liée à la manière dont les individus gèrent les interférences dans des tâches demandant beaucoup d’attention.

Mesurer la sensibilité dans la vie quotidienne

Pour explorer ce lien, l’équipe a testé 143 adultes en ligne. Les participants ont d’abord rempli trois questionnaires. Le premier mesurait le temps qu’ils mettent habituellement à s’habituer à des sensations continues, comme l’odeur d’un parfum ou la sensation du sable sur la peau. Des scores plus élevés signifiaient une habituation plus lente ou plus difficile. Un deuxième questionnaire évaluait la sensibilité des personnes aux stimuli visuels, sonores et autres dans la vie quotidienne, des scores plus élevés traduisant une sensibilité accrue. Le troisième questionnaire mesurait les traits autistiques dans la population générale, incluant le style social, la préférence pour le détail et la flexibilité. Ensemble, ces outils ont permis de tracer le profil de la manière dont chaque participant expérimente et réagit au monde sensoriel.

Un test de concentration face à des détails contradictoires

Ensuite, les participants ont réalisé une tâche informatique reproduisant le défi de se focaliser sur le « tableau d’ensemble » tout en ignorant des détails distrayants. Ils voyaient de grandes lettres composées de petites lettres et devaient répondre lorsque certaines lettres cibles apparaissaient, que ce soit au niveau grand ou petit. Sur certaines épreuves, les grandes et petites lettres ne correspondaient pas, obligeant les sujets à réprimer un niveau pour en détecter un autre. Ce dispositif a permis aux chercheurs de comparer la performance lorsque l’attention devait surmonter un conflit avec la performance lors d’épreuves plus simples sans conflit, en enregistrant à la fois la précision et la vitesse.

Ce que révèle une adaptation plus lente

Les résultats ont montré un schéma clair. Les personnes déclarant mettre plus de temps à s’adapter aux stimulations sensorielles quotidiennes étaient moins précises pour repérer des cibles définies par la forme globale, lorsque les petites lettres étaient en conflit. Les individus ayant une sensibilité sensorielle plus élevée montraient une baisse similaire de précision sur ces épreuves axées sur le « tableau d’ensemble ». Parallèlement, les personnes à habituation plus lente et celles présentant davantage de traits autistiques avaient tendance à répondre plus rapidement sur les épreuves plus simples, qui ne requéraient pas de suppression d’un niveau du stimulus. Des analyses plus fines suggèrent que des traits liés à l’attention aux détails et à certains styles de communication étaient associés à cet avantage de rapidité lors de recherches visuelles à faible conflit.

Ce que cela signifie dans la vie quotidienne

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est que la rapidité avec laquelle nous nous habituons aux sensations de fond est étroitement liée à la manière dont nous contrôlons notre attention. Les personnes qui ont du mal à filtrer des bruits continus, des lumières clignotantes ou des sensations tactiles persistantes peuvent aussi éprouver des difficultés à ignorer des détails non pertinents lorsque la tâche exige de se concentrer sur la scène globale. Pourtant, ces mêmes personnes peuvent être particulièrement rapides et précises lorsque la situation est simple et exige avant tout une perception attentive aux détails. L’étude suggère que comprendre conjointement l’habituation et l’attention peut éclairer pourquoi certaines personnes, y compris de nombreux individus neurodivergents, se sentent facilement submergées par leur environnement tout en montrant des forces dans la recherche visuelle focalisée et la détection de détails.

Citation: Tarantino, V., Santostefano, A., Oliveri, M. et al. Exploring the link between sensory habituation in everyday life and attentional control abilities. Sci Rep 16, 15260 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44401-y

Mots-clés: habituation sensorielle, contrôle de l’attention, sensibilité sensorielle, traits autistiques, perception visuelle