Évaluation probabiliste du risque cancérogène et sanitaire des métaux lourds dans la laitue et le chou de Behbahan (Iran) par simulation de Monte Carlo

Pourquoi la sécurité des salades compte

Beaucoup de personnes choisissent la laitue et le chou comme symboles d’une alimentation saine. Pourtant, même les feuilles les plus fraîches peuvent abriter discrètement des passagers indésirables : des traces invisibles de métaux lourds qui s’accumulent dans le sol et l’eau. Cette étude examine la quantité de quatre de ces métaux — plomb, chrome, cadmium et nickel — présents dans la laitue et le chou vendus à Behbahan, une ville du sud de l’Iran, et ce que cela peut signifier pour la santé à long terme. Le travail combine des prélèvements sur le terrain et des calculs de risque informatisés pour poser une question simple mais urgente : ces légumes de tous les jours sont‑ils vraiment sûrs à consommer ?

D’où viennent les légumes

Behbahan se situe dans une région agricole fertile de la province du Khuzestan, près de gisements de pétrole et de gaz et de zones urbaines et industrielles en expansion. Les agriculteurs y ont recours à des pratiques traditionnelles mais utilisent de plus en plus d’engrais chimiques pour augmenter les rendements. Parallèlement, la multiplication des usines, de la population et des déchets crée davantage de sources potentielles de pollution. Les métaux lourds peuvent s’échapper des effluents industriels, des déchets solides et du trafic, puis migrer vers les sols et les eaux d’irrigation pour finir dans les cultures. La laitue et le chou sont particulièrement importants à étudier car ils sont largement consommés et leurs larges feuilles peuvent absorber facilement les contaminants.

Comment l’étude a été réalisée

Les chercheurs ont acheté de la laitue et du chou dans dix commerces de détail à Behbahan, revenant quatre semaines plus tard pour répéter les prélèvements. Au total, ils ont analysé 20 échantillons de chaque légume. Après un lavage soigneux, un séchage et une digestion chimique au laboratoire, ils ont mesuré les concentrations de plomb, chrome, cadmium et nickel à l’aide d’un instrument sensible capable de détecter les métaux à très faibles niveaux. Pour traduire ces mesures en implications sanitaires, ils ont estimé combien de chaque métal une personne moyenne ingérerait quotidiennement via ces légumes, puis utilisé des formules toxicologiques standard pour calculer les risques non cancéreux et cancéreux. Pour refléter l’incertitude réelle sur le poids corporel, l’apport alimentaire et les niveaux de métal, ils ont employé la simulation de Monte Carlo, qui répète les calculs des milliers de fois avec des entrées légèrement variables afin de produire des plages de risque basées sur des probabilités.

Ce que l’on a trouvé dans les feuilles

En moyenne, le chou contenait environ deux fois plus de la somme des quatre métaux que la laitue. Dans les deux légumes, le chrome présentait la concentration la plus élevée, suivi du nickel, du plomb, puis du cadmium. Comparés aux valeurs guides fixées par des agences nationales et internationales, tous les métaux dans la laitue se situaient sous les limites recommandées. Dans le chou, toutefois, les niveaux moyens de plomb et de chrome dépassaient leurs seuils guidés respectifs, tandis que le cadmium et le nickel restaient en dessous. Le profil et les quantités de métaux différaient de ceux rapportés dans d’autres villes d’Iran et à l’étranger, ce qui souligne combien les pratiques agricoles locales, l’utilisation d’engrais, les apports d’eaux usées et les industries voisines peuvent fortement déterminer ce qui finit dans l’alimentation des populations.

Estimer les risques pour la santé liés à la consommation quotidienne

Pour juger des effets non cancéreux, tels que les dommages organiques au cours d’une vie, l’équipe a calculé un « indice de danger » qui combine les contributions des quatre métaux. Des valeurs inférieures à un sont généralement considérées comme non préoccupantes. Pour la laitue comme pour le chou, l’indice de danger était bien inférieur à ce seuil, ce qui suggère que les niveaux d’exposition typiques sont peu susceptibles de provoquer à eux seuls des maladies non cancéreuses. Le tableau a changé lorsqu’ils ont examiné le risque cancéreux, exprimé comme la probabilité excédentaire sur la durée de vie de développer un cancer due à ces expositions. Ici, les totaux pour les deux légumes étaient supérieurs à un sur dix‑mille, un seuil généralement considéré comme inacceptable du point de vue de la santé publique. La laitue, malgré des concentrations de métaux plus faibles que le chou, a entraîné un risque cancéreux calculé plus élevé parce qu’elle est consommée plus fréquemment et en plus grandes portions.

Ce que cela signifie pour les consommateurs quotidiens

Pour le consommateur ordinaire, l’étude livre un message nuancé. D’une part, la laitue et le chou de Behbahan ne semblent pas susceptibles de provoquer des problèmes de santé immédiats ou non cancéreux aux niveaux de consommation actuels. D’autre part, leur teneur en métaux lourds pourrait augmenter de manière significative le risque de cancer à long terme, en particulier dans une population qui dépend fortement de ces légumes. Les auteurs estiment que ce risque est une conséquence de l’industrialisation rapide, de la croissance urbaine et de l’agriculture intensive dans la région. Ils appellent les décideurs à réduire les rejets de métaux provenant des eaux usées, des déchets solides et des sources industrielles, et à mieux protéger les sols et les eaux agricoles. En termes simples, l’étude montre que garantir la sécurité des salades sur le long terme exige de nettoyer l’environnement où elles poussent, pas seulement de rincer les feuilles dans nos assiettes.

Citation: Armand, R., Rafati, L., Mohammadi, H. et al. Probabilistic carcinogenic and health risk assessment of heavy metals in lettuce and cabbage from Behbahan, Iran, using Monte Carlo simulation. Sci Rep 16, 10460 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40958-w

Mots-clés: métaux lourds, contamination des légumes, sûreté alimentaire, risque de cancer, agriculture en Iran