La structure des écosystèmes influence la santé humaine : fondement des « ordonnances vertes »

Pourquoi le bon type de bois peut faire office de médicament

Des médecins de plusieurs pays commencent à rédiger des « ordonnances vertes », envoyant des patients en extérieur dans le cadre de leur traitement. Mais tout massif boisé convient-il, ou certaines forêts jouent-elles davantage le rôle d’une salle de soins que d’autres ? Cette étude a suivi des personnes présentant des problèmes de santé complexes et durables lors de visites guidées de plusieurs mois dans un bois italien. En comparant différentes zones d’une même forêt, les chercheurs posaient une question simple mais puissante : la structure et la richesse d’un écosystème modifient-elles l’ampleur de son effet bénéfique sur notre bien‑être et notre fonctionnement ?

Une pharmacie vivante sous les arbres

Le travail s’est déroulé dans le Bosco di Puck, un petit bois caduc de Toscane protégé avec soin depuis plus d’une décennie. Plutôt que d’exploiter ou de tondre, la zone a été laissée retrouver ses rythmes naturels, devenant une sorte de clinique en plein air. Un médecin y propose des ordonnances vertes individualisées : des séances bihebdomadaires de deux heures en forêt pour des personnes confrontées à des combinaisons de douleurs chroniques, de troubles auto‑immuns, de difficultés respiratoires et de problèmes de santé mentale. Plutôt que des marches de groupe ou de simples exercices, chaque visite est une rencontre thérapeutique individuelle, où les patients explorent, se reposent et bougent de manières qui soulagent leurs symptômes tout en respectant les plantes et les animaux qui les entourent.

Quatre parcelles, quatre sensations très différentes

Bien que le bois paraisse homogène sur une carte, l’équipe a identifié quatre « parcelles » distinctes, allant d’une simple clairière herbeuse à un taillis de chênes dense et mature avec un sous‑étage luxuriant d’arbustes, de fougères et d’autres plantes. Ils ont mesuré chaque parcelle selon trois critères : la couverture végétale du sol, l’épaisseur et la stratification de la végétation à hauteur d’œil humain, et le nombre d’espèces différentes de plantes, de lichens, d’hépatiques et de champignons observées sur une année. Ces mesures ont été combinées en un seul indice de complexité structurelle, formant un gradient de la parcelle la plus dépourvue à la plus riche. Parallèlement, les 15 patients ont tous visité chaque parcelle selon une séquence rotative sur neuf mois, couvrant l’automne, l’hiver et le printemps, et ont indiqué combien ils aimaient chaque lieu, son effet sur leur humeur et s’il soulageait des symptômes tels que douleur, fatigue ou difficultés respiratoires.

Réponses du corps et de l’esprit à la complexité forestière

Des schémas clairs sont apparus. Les deux parcelles les plus complexes — la jeune forêt de transition à chênes et la futaie de chênes plus âgée et riche en espèces — ont été systématiquement préférées par les participants. Ils les décrivaient avec des termes associés à la beauté et à la diversité, et les notaient plus haut pour la restauration psychologique. Des zones plus simples, comme la clairière ouverte et une station de pins plus uniforme, étaient plus souvent qualifiées de monotones voire d’oppressantes et classées plus bas en termes de confort et de fascination. Pourtant, les préférences seules n’expliquaient pas les résultats sanitaires : la météo et le sentiment préexistant de lien avec la nature des participants avaient peu d’influence, et même ceux qui disaient d’abord ne pas apprécier les milieux sauvages rapportaient calme et clarté après des séances répétées.

Moins de médicaments, respiration améliorée, douleur atténuée

Les résultats physiques reflétaient ces impressions. Toutes les parcelles ont apporté un certain soulagement, mais les zones de chênes les plus riches ont montré les améliorations les plus nettes et les plus stables, tant pour la douleur que pour les symptômes respiratoires, surtout à partir du troisième trimestre de l’étude. Pour les personnes ayant des problèmes respiratoires, la clairière simple a aidé au début mais a perdu de son effet avec le temps, tandis que les parcelles de chênes complexes ont continué à agir. Globalement, l’usage de médicaments pour leurs affections chroniques a fortement diminué chez les participants — de plus de 80 % en moyenne par rapport aux doses initiales — pendant qu’ils suivaient le programme d’ordonnance verte. Ces changements sont survenus alors même que les patients poursuivaient leurs soins médicaux habituels, ce qui suggère que des temps réguliers et soigneusement guidés en forêt ont amplifié leur capacité à faire face et à guérir.

Se voir comme partie de la forêt

La façon dont le programme était conçu a pu renforcer cet effet. On demandait aux patients non seulement d’observer leur propre corps mais aussi de protéger les semis, les oiseaux nicheurs, les champignons et autres habitants du bois. Le fait d’être doucement redirigés pour éviter de déranger la faune ou des plantes fragiles semblait approfondir leur sentiment d’appartenance et de responsabilité. Avec le temps, ils ont cessé de considérer la forêt comme une ressource à exploiter — cueillir des fleurs ou attendre des résultats instantanés — pour la percevoir comme un partenaire d’un processus lent et réciproque. Les auteurs soutiennent que cette réciprocité est au cœur de la « santé planétaire » : les personnes prospèrent lorsque les écosystèmes vivants peuvent fonctionner pleinement et, en retour, ceux qui se sentent mieux sont plus enclins à défendre ces écosystèmes.

Ce que cela signifie pour la santé et les villes

Pour un non‑spécialiste, le message essentiel de l’étude est simple : tous les espaces verts ne se valent pas. Une pelouse soigneuse et uniforme ou une plantation monospécifique peut être agréable, mais ce travail suggère que des lieux plus riches, plus strates et plus biodiverses offrent des bénéfices de santé plus profonds et plus durables. Le pouvoir guérisseur de la nature semble provenir de l’ensemble du réseau de la vie et du mélange complexe d’images, d’odeurs, de sons et de signaux invisibles qu’un écosystème bien‑fonctionnant fournit — et non d’un arbre ou d’un composé chimique particulier. Si les systèmes de santé et les urbanistes veulent utiliser sérieusement les ordonnances vertes, ils devront protéger et restaurer des paysages vivants et diversifiés, en particulier à proximité des lieux de vie. Ce faisant, ils n’ajouteraient pas seulement une option thérapeutique ; ils investiraient dans une infrastructure partagée où forêts saines et humains en bonne santé se soutiennent mutuellement.

Citation: Stocco, A., Piras, P., Barbiero, G. et al. Ecosystem structure influences human health outcomes as the basis for green prescriptions. Sci Rep 16, 11439 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40752-8

Mots-clés: ordonnances vertes, thérapie forestière, complexité des écosystèmes, maladies chroniques, santé planétaire