La succession du microbiote fécal chez les veaux laitiers est guidée par l’âge et modestement influencée par la source du colostrum

Pourquoi le premier lait compte

Pour les veaux laitiers nouveau-nés, les premiers repas après la naissance font bien plus que remplir l’estomac. Ce « premier lait », appelé colostrum, est riche en défenses immunitaires et en microbes vivants qui contribuent à ensemencer l’intestin. Les éleveurs s’appuient souvent sur du colostrum congelé ou des substituts en poudre quand le colostrum frais de la mère n’est pas disponible. Cette étude pose une question à la fois pratique et importante : la source de ce premier lait laisse-t-elle une empreinte durable sur les bactéries intestinales du veau, étroitement liées à la santé, à la croissance et à la résistance aux maladies ?

Trois manières de commencer la vie d’un veau

Les chercheurs ont travaillé avec des veaux Holstein sur une ferme laitière brésilienne et les ont répartis en trois groupes. Un groupe a reçu du colostrum frais de sa propre mère peu après la naissance. Un deuxième groupe a reçu du colostrum de haute qualité qui avait été congelé et stocké dans une « banque de colostrum » de la ferme. Le troisième groupe a été nourri avec un substitut commercial de colostrum fabriqué à partir de colostrum bovin séché et d’autres ingrédients. Après la première tétée, tous les veaux ont été élevés de la même manière : ils ont bu du lait entier, eu accès au même aliment de démarrage et ont été logés dans des conditions similaires et soigneusement contrôlées.

Observer le développement du microbiote intestinal

Pour suivre le développement des bactéries intestinales, l’équipe a prélevé de petits échantillons fécaux dès la naissance puis de façon répétée au cours des dix premières semaines de vie, couvrant la période d’alimentation au lait, le sevrage et la phase post-sevrage précoce. Ils ont utilisé le séquençage de l’ADN pour identifier quelles bactéries étaient présentes et en quelles proportions, et pour mesurer la diversité et la complexité de la communauté intestinale de chaque veau à différents âges. Cette approche leur a permis de voir non seulement quels microbes apparaissaient en premier, mais aussi comment la communauté évoluait à mesure que les veaux vieillissaient et que leur alimentation passait principalement du lait à davantage d’aliments solides.

L’âge mène la danse

Chez tous les veaux, les bactéries intestinales ont suivi un schéma similaire. Dans les premiers jours après la naissance, des bactéries d’un groupe incluant Escherichia coli étaient particulièrement abondantes, profitant de l’intestin encore oxygéné. En une semaine, ces premiers arrivants ont décliné au profit d’autres groupes — tels que Lactobacillus, Bacteroides et Faecalibacterium — marquant une transition vers un environnement plus stable et dépourvu d’oxygène. Au cours des semaines suivantes, à mesure que les veaux commençaient à consommer davantage l’aliment de démarrage puis étaient finalement sevrés, des bactéries connues pour dégrader les glucides complexes et produire des acides gras à chaîne courte bénéfiques sont devenues plus proéminentes. Les mesures de diversité ont évolué fortement durant la première semaine, puis ont augmenté et se sont stabilisées à mesure de la maturation des veaux, montrant une succession clairement dictée par l’âge.

Avantage précoce du colostrum frais

Lorsque les scientifiques ont comparé les trois sources de colostrum, ils n’ont trouvé que des différences modestes et de courte durée. La diversité globale — le nombre et l’équilibre des types bactériens — ne différait pas de manière significative entre les veaux ayant bu du colostrum frais, congelé ou en poudre. Cependant, au cours des trois premiers jours de vie, les veaux ayant reçu du colostrum frais de leur mère présentaient une abondance relative plus élevée de Lactobacillus dans leurs fèces que les veaux nourris avec du colostrum congelé ou un substitut. Lactobacillus est souvent considéré comme une bactérie « bénéfique » car elle peut aider à supplanter les microbes nuisibles et soutenir la santé intestinale. Ces variations précoces se sont estompées avec le temps : au moment du sevrage et par la suite, les communautés intestinales des trois groupes se ressemblaient étonnamment, suggérant que le régime et l’environnement communs ont progressivement annulé les différences initiales.

Ce que cela signifie pour les veaux et les exploitations

En termes simples, l’étude montre que si la source du premier lait peut fournir à certaines bactéries bénéfiques, comme Lactobacillus, un petit avantage précoce, l’âge du veau et les pratiques d’alimentation ultérieures sont les principaux moteurs de l’établissement du microbiote intestinal. Le colostrum frais peut offrir un léger avantage initial dans la « programmation » de l’intestin, ce qui pourrait contribuer à expliquer de meilleures performances de croissance et de santé observées dans des travaux connexes utilisant les mêmes animaux. Pourtant, sur dix semaines, les écosystèmes intestinaux des veaux ayant reçu du colostrum frais, congelé ou en poudre ont fini par converger. Pour les éleveurs, cela suggère qu’il est crucial d’assurer un colostrum opportun et adéquat, quelle que soit la source de bonne qualité, mais que la nutrition continue, l’hygiène et le logement façonneront en définitive l’équilibre à long terme des microbes vivant dans l’intestin du veau.

Citation: Virginio Júnior, G.F., Tomaluski, C.R., Dondé, S.C. et al. Fecal microbiota succession in dairy calves is driven by age and modestly influenced by colostrum source. Sci Rep 16, 10364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38526-3

Mots-clés: veaux laitiers, colostrum, microbiome intestinal, Lactobacillus, sevrage