La sucesión del microbioma fecal en terneros lecheros está determinada por la edad y moderadamente influida por la fuente de calostro

Por qué importa la primera leche

Para los terneros lecheros recién nacidos, las primeras tomas tras el nacimiento hacen mucho más que llenar el estómago. Esta «primera leche», llamada calostro, está cargada de defensas inmunitarias y microbios vivos que ayudan a sembrar el intestino. Los ganaderos a menudo recurren al calostro congelado o a sustitutos en polvo cuando no hay calostro fresco de la madre. Este estudio planteó una pregunta práctica pero importante: ¿deja la fuente de esa primera leche una marca duradera en las bacterias intestinales del ternero, que están estrechamente relacionadas con la salud, el crecimiento y la resistencia a enfermedades?

Tres maneras de iniciar la vida de un ternero

Los investigadores trabajaron con terneros Holstein en una granja lechera brasileña y los dividieron en tres grupos. Un grupo recibió calostro fresco de su propia madre poco después del nacimiento. Un segundo grupo recibió calostro de alta calidad que había sido congelado y almacenado en un «banco de calostro» de la granja. El tercer grupo fue alimentado con un sustituto comercial de calostro elaborado a partir de calostro bovino desecado y otros ingredientes. Tras la primera toma, todos los terneros se criaron de la misma manera: bebieron leche entera, tuvieron acceso al mismo alimento iniciador y estuvieron alojados en condiciones similares y cuidadosamente controladas.

Observar cómo se desarrolla la vida intestinal

Para seguir el desarrollo de las bacterias intestinales, el equipo recogió pequeñas muestras fecales desde el nacimiento y repetidamente durante las primeras diez semanas de vida, abarcando el período de alimentación con leche, el destete y la fase posdestete temprana. Utilizaron secuenciación de ADN para identificar qué bacterias estaban presentes y en qué proporciones, y para medir cuán diversa y compleja era la comunidad intestinal de cada ternero en distintas edades. Este enfoque les permitió ver no solo qué microbios aparecían primero, sino también cómo cambiaba la comunidad a medida que los terneros envejecían y su dieta pasaba de ser mayoritariamente láctea a incluir más alimento sólido.

La edad marca el rumbo

En todos los terneros, las bacterias intestinales siguieron una historia parecida. En los primeros días tras el nacimiento, las bacterias de un grupo que incluye Escherichia coli fueron especialmente abundantes, aprovechando aún el intestino oxigenado. En el plazo de una semana, estos primeros colonizadores disminuyeron a medida que otros grupos —como Lactobacillus, Bacteroides y Faecalibacterium— ganaron terreno, marcando un desplazamiento hacia un ambiente más estable y anóxico. En las semanas siguientes, cuando los terneros empezaron a comer más alimento iniciador y fueron destetados, aumentó la presencia de bacterias conocidas por degradar carbohidratos complejos y producir ácidos grasos de cadena corta beneficiosos. Las medidas de diversidad cambiaron bruscamente durante la primera semana, y luego aumentaron y se estabilizaron conforme los terneros maduraban, mostrando una sucesión claramente impulsada por la edad.

La ventaja temprana del calostro fresco

Cuando los científicos compararon las tres fuentes de calostro, encontraron solo diferencias modestas y de corta duración. La diversidad general —el número y el equilibrio de tipos bacterianos— no difirió de manera significativa entre los terneros que bebieron calostro fresco, congelado o en polvo. Sin embargo, durante los primeros tres días de vida, los terneros que recibieron calostro fresco de sus propias madres presentaron una mayor abundancia relativa de Lactobacillus en sus heces que los terneros alimentados con calostro congelado o con el sustituto. Lactobacillus suele considerarse una bacteria «buena» porque puede ayudar a desplazar microbios dañinos y apoyar la salud intestinal. Estos cambios tempranos se desvanecieron con el tiempo: en el destete y después, las comunidades intestinales de los tres grupos eran notablemente similares, lo que sugiere que la dieta y el entorno compartidos acabaron superando las diferencias iniciales.

Qué significa esto para terneros y granjas

En términos sencillos, el estudio muestra que, aunque la fuente de la primera leche puede dar a algunas bacterias beneficiosas, como Lactobacillus, una ligera ventaja temprana, la edad del ternero y las prácticas de alimentación posteriores son los principales motores de cómo se establecen los microbios intestinales. El calostro fresco puede ofrecer una pequeña ventaja temprana en la «programación» del intestino, lo que podría ayudar a explicar un mejor crecimiento y salud observados en trabajos relacionados con los mismos animales. Sin embargo, en el transcurso de diez semanas, los ecosistemas intestinales de terneros alimentados con calostro fresco, congelado o en polvo terminaron convergiendo. Para los ganaderos, esto sugiere que garantizar un calostro oportuno y adecuado, sea de buena calidad cual sea su procedencia, es crucial, pero que la nutrición continua, la higiene y el alojamiento acabarán configurando el equilibrio a largo plazo de los microbios que habitan el intestino de un ternero.

Cita: Virginio Júnior, G.F., Tomaluski, C.R., Dondé, S.C. et al. Fecal microbiota succession in dairy calves is driven by age and modestly influenced by colostrum source. Sci Rep 16, 10364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38526-3

Palabras clave: terneros lecheros, calostro, microbioma intestinal, Lactobacillus, destete