Infusion de cellules dendritiques régulatrices d’origine donneur et sevrage précoce des immunosuppresseurs dans la transplantation hépatique de donneur vivant : essai de phase I/IIa

Pourquoi cette étude compte pour les patients transplantés

Les greffes de foie sauvent des vies, mais la plupart des receveurs doivent prendre pendant des années, parfois à vie, des médicaments puissants contre le rejet. Ces traitements protègent le nouvel organe, mais augmentent le risque d’infections, d’atteinte rénale, de diabète, de cancer et d’autres complications graves. Cette étude évalue une nouvelle stratégie pour aider l’organisme à accepter un foie greffé afin que certains patients puissent réduire en toute sécurité — voire arrêter — ces médicaments beaucoup plus tôt que d’ordinaire.

Une perfusion de cellules « assistantes » avant la chirurgie

L’équipe de recherche s’est concentrée sur des cellules immunitaires spécialisées appelées cellules dendritiques régulatrices, qui jouent un rôle de pacificateurs dans le système immunitaire. Chez chaque donneur vivant, ils ont prélevé du sang et isolé des cellules précurseures, puis les ont mises en culture en laboratoire pour obtenir des cellules dendritiques régulatrices d’origine donneur. Ces cellules ont été conçues pour envoyer des signaux calmants au système immunitaire du receveur, lui apprenant à considérer le foie donneur comme moins menaçant. Chacun des 15 patients adultes programmés pour une transplantation hépatique de donneur vivant a reçu une perfusion unique de ces cellules pacificatrices donneur une semaine avant la chirurgie, en parallèle d’un traitement standard anti-rejet.

Évaluer la sécurité et un sevrage progressif

La première question était de savoir si cette perfusion pré-opératoire était réalisable et sûre. L’équipe a réussi à fabriquer le produit cellulaire pour tous les donneurs et a administré la perfusion sans réactions graves. Les patients ont ensuite subi la transplantation hépatique et ont reçu le traitement médicamenteux habituel pendant un an. À 12 mois, les médecins ont examiné des échantillons de foie au microscope pour décider lesquels semblaient suffisamment stables pour tenter un allègement des médicaments. Huit des 13 patients ayant terminé le suivi présentaient des greffes calmes et d’apparence saine et ont été autorisés à entamer un sevrage lent et progressif de leurs traitements sous surveillance étroite.

Qui a pu vivre sans médicaments anti-rejet ?

Parmi ces huit patients stables, quatre ont pu arrêter tous les médicaments anti-rejet. Parmi ces quatre, trois sont restés complètement sans traitement pendant au moins un an sans signes de rejet clinique et sont demeurés sans médication pendant environ trois ans à la fin de l’étude. Cet état, dans lequel le foie greffé continue de fonctionner correctement sans traitement chronique, est appelé « tolérance opérationnelle ». Dans des essais antérieurs n’ayant pas utilisé cette thérapie cellulaire, seulement environ 13–16 % des receveurs hépatiques adultes soigneusement sélectionnés atteignaient un tel état lors d’un sevrage. Dans ce petit essai, 37,5 % des patients éligibles y sont parvenus, ce qui suggère que l’infusion cellulaire pourrait améliorer les chances d’une stabilité durable sans médication, bien que les effectifs soient trop faibles pour en tirer des conclusions définitives.

Indices au sein du système immunitaire

Au-delà des résultats cliniques, les chercheurs ont recherché des signes d’une reconfiguration du système immunitaire. Sur plusieurs années de suivi, les analyses sanguines ont montré des niveaux réduits de certaines molécules inflammatoires et un affaiblissement des réponses agressives dirigées spécifiquement contre le donneur, tandis que les réponses envers des cellules non liées restaient plus fortes. Ces profils sont compatibles avec un état plus tolérant, moins enclin à attaquer le foie greffé. Fait important, il n’y a pas eu de flambée d’anticorps délétères contre l’organe donneur, et les taux globaux d’infections, de complications chirurgicales et d’épisodes de rejet étaient similaires, voire pas pires, que ceux observés chez des patients comparables n’ayant pas reçu la thérapie cellulaire.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Pour les personnes confrontées à une transplantation hépatique, la perspective d’un traitement anti-rejet plus court et plus sûr est très séduisante. Cette étude de phase précoce montre que l’infusion de cellules dendritiques régulatrices d’origine donneur juste avant une transplantation hépatique de donneur vivant est réalisable, semble sûre et peut permettre à un sous-groupe de patients d’arrêter complètement les médicaments tout en conservant un foie sain. Toutefois, comme l’étude était petite et sans groupe de comparaison randomisé, les résultats restent exploratoires. Des essais plus larges et contrôlés sont désormais nécessaires pour confirmer si cette approche augmente réellement les chances d’un succès à long terme sans traitement et pour déterminer quels patients sont les plus susceptibles d’en bénéficier.

Citation: Humar, A., Hadjiyannis, Y., Macedo, C. et al. Donor-derived regulatory dendritic cell infusion and early immunosuppressive drug withdrawal in living-donor liver transplantation: a phase I/IIa trial. Nat Commun 17, 3226 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71280-8

Mots-clés: transplantation hépatique, thérapie cellulaire, sevrage des immunosuppresseurs, tolérance immunitaire, cellules dendritiques régulatrices