Infusión de células dendríticas reguladoras derivadas del donante y retirada temprana de fármacos inmunosupresores en el trasplante hepático de donante vivo: un ensayo fase I/IIa

Por qué este estudio importa para los pacientes trasplantados

Los trasplantes de hígado salvan vidas, pero la mayoría de los receptores deben tomar potentes fármacos anti‑rechazo durante años, a veces de por vida. Estos medicamentos protegen el órgano trasplantado, sin embargo aumentan el riesgo de infecciones, daño renal, diabetes, cáncer y otros problemas graves. Este estudio prueba una forma nueva de ayudar al organismo a aceptar un hígado trasplantado para que algunos pacientes puedan reducir o incluso dejar estos fármacos de forma segura mucho antes de lo habitual.

Una infusión de células “auxiliares” antes de la cirugía

El equipo de investigación se centró en células inmunitarias especializadas llamadas células dendríticas reguladoras, que actúan como pacificadoras del sistema inmunitario. De cada donante vivo se recogió sangre y se aislaron precursores celulares que se cultivaron en el laboratorio hasta obtener células dendríticas reguladoras derivadas del donante. Estas células fueron diseñadas para enviar señales calmantes al sistema inmunitario del receptor, enseñándole a ver el hígado donado como menos amenazante. Cada uno de los 15 pacientes adultos programados para un trasplante hepático de donante vivo recibió una única infusión de estas células “pacificadoras” del donante una semana antes de la cirugía, junto con la medicación anti‑rechazo estándar.

Evaluar la seguridad y una retirada gradual del fármaco

La primera pregunta fue si esta infusión previa a la cirugía era práctica y segura. El equipo logró fabricar el producto celular para todos los donantes y administrar la infusión sin reacciones graves. Los pacientes fueron sometidos entonces al trasplante hepático y recibieron el tratamiento farmacológico habitual durante un año. En el mes 12, los médicos examinaron tejido hepático al microscopio para decidir quién parecía lo bastante estable como para intentar aliviar los fármacos. Ocho de los 13 pacientes que completaron el seguimiento tenían injertos tranquilos y con aspecto sano y se les permitió iniciar una retirada lenta y escalonada de su medicación bajo supervisión estrecha.

¿Quién pudo vivir sin fármacos anti‑rechazo?

Entre esos ocho pacientes estables, cuatro lograron dejar todos los fármacos anti‑rechazo. De esos cuatro, tres permanecieron completamente sin medicación al menos durante un año sin signos de rechazo clínico y se mantuvieron sin medicación alrededor de tres años al final del estudio. Este estado, en el que el hígado trasplantado continúa funcionando bien sin fármacos continuos, se denomina “tolerancia operacional”. En ensayos previos que no emplearon esta terapia celular, solo alrededor del 13–16% de receptores adultos cuidadosamente seleccionados alcanzaron dicho estado cuando se intentó la retirada de fármacos. En este pequeño ensayo, el 37,5% de los pacientes elegibles lo consiguió, lo que sugiere que la infusión celular podría aumentar las probabilidades de estabilidad a largo plazo sin fármacos, aunque las cifras son demasiado pequeñas para una prueba concluyente.

Pistas dentro del sistema inmunitario

Más allá de los resultados clínicos, los investigadores buscaron señales de que el sistema inmunitario se había reconfigurado. A lo largo de varios años de seguimiento, los análisis de sangre mostraron niveles más bajos de algunas moléculas inflamatorias y un debilitamiento de respuestas agresivas dirigidas específicamente contra el donante, mientras que las respuestas a células no relacionadas se mantuvieron más intensas. Estos patrones son coherentes con un estado más tolerante y menos propenso al ataque hacia el hígado trasplantado. Es importante que no hubo un aumento de anticuerpos dañinos contra el órgano donado, y las tasas globales de infecciones, complicaciones quirúrgicas y episodios de rechazo fueron similares o no peores que las observadas en pacientes comparables que no recibieron la terapia celular.

Qué significa esto para el futuro

Para quienes afrontan un trasplante hepático, la perspectiva de un curso más corto y seguro de fármacos anti‑rechazo es muy atractiva. Este estudio en fase temprana muestra que infundir células dendríticas reguladoras derivadas del donante poco antes de un trasplante hepático de donante vivo es factible, parece seguro y puede ayudar a un subconjunto de pacientes a dejar la medicación por completo manteniendo su nuevo hígado sano. Sin embargo, dado que el estudio fue pequeño y careció de un grupo de comparación aleatorizado, los hallazgos son exploratorios. Ahora se necesitan ensayos más amplios y controlados para confirmar si este enfoque aumenta realmente las probabilidades de éxito a largo plazo sin fármacos y para determinar qué pacientes son más propensos a beneficiarse.

Cita: Humar, A., Hadjiyannis, Y., Macedo, C. et al. Donor-derived regulatory dendritic cell infusion and early immunosuppressive drug withdrawal in living-donor liver transplantation: a phase I/IIa trial. Nat Commun 17, 3226 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71280-8

Palabras clave: trasplante de hígado, terapia celular, retirada de inmunosupresión, tolerancia inmunitaria, células dendríticas reguladoras