Les déterminants génétiques de l'IMC, de l'alimentation et de la forme physique interagissent pour expliquer en partie les traits anthropométriques de l'obésité mais pas les conséquences métaboliques de l'obésité chez les hommes et les femmes

Pourquoi certains corps gèrent le poids différemment

Beaucoup connaissent quelqu'un qui semble prendre du poids facilement, tandis que d'autres restent maigres malgré des régimes et des niveaux d'activité similaires. Cette étude pose la question centrale qui sous-tend ces observations quotidiennes : quelle part du poids corporel et de la masse grasse est inscrite dans nos gènes, et quelle part peut être modulée par des choix de vie comme l'alimentation et la forme physique ? En examinant de près à la fois le patrimoine génétique et des mesures détaillées de la composition corporelle et du métabolisme, les chercheurs explorent pourquoi certains corps stockent la graisse différemment et pourquoi le seul poids ne prédit pas entièrement les risques pour la santé associés à l'obésité.

Au-delà de la balance

Les médecins s'appuient souvent sur l'indice de masse corporelle (IMC) comme moyen rapide de repérer d'éventuels risques liés à l'obésité. Mais l'IMC est un outil grossier : il ne distingue pas le muscle de la graisse, ni la localisation de la graisse dans le corps. Cela a de l'importance car la graisse qui s'accumule profondément dans l'abdomen est plus fortement liée aux maladies cardiaques et au diabète que la graisse stockée autour des hanches ou sous la peau. Pour obtenir un tableau plus précis, les chercheurs ont étudié 211 adultes généralement en bonne santé, mesurant non seulement l'IMC mais aussi la masse grasse et maigre via des scanners corporels complets, le tour de taille, la tension artérielle, les lipides sanguins et la glycémie. Ils ont aussi enregistré la qualité de l'alimentation, la capacité cardio-respiratoire et le nombre de calories que chaque personne dépense au repos.

Évaluer l'inclinaison génétique vers un poids plus élevé

Plutôt que de chercher un « gène de l'obésité » unique, l'équipe a utilisé un score de risque polygénique, qui additionne de très petits effets de plus d'un million de marqueurs génétiques associés à un IMC plus élevé. Ce score attribue à chaque personne un nombre reflétant sa tendance héritée à un poids corporel plus élevé. Les chercheurs ont confirmé que ce score fonctionnait raisonnablement bien dans leur cohorte : les personnes avec des scores plus élevés avaient tendance à présenter un IMC plus élevé, et le score pouvait modérément distinguer les personnes obèses des autres. Même après ajustement sur l'âge, le sexe et le large arrière-plan génétique, le score expliquait encore une part notable des différences d'IMC entre les participants.

Les gènes indiquent la taille, le mode de vie façonne les détails

Lorsque les scientifiques se sont penchés sur des traits plus précis, un tableau plus nuancé est apparu. Des scores génétiques plus élevés étaient associés à un tour de taille plus grand, à une masse grasse totale plus importante, à davantage de graisse autour du tronc et à une masse maigre plus élevée, mais la part de variation expliquée uniquement par les gènes restait modeste pour ces traits. En revanche, le nombre de calories qu'une personne dépense au repos et son niveau de forme physique expliquaient souvent autant, voire plus, des différences de masse grasse et de tour de taille. La qualité de l'alimentation montrait des associations claires mais plus faibles, notamment avec la graisse stockée dans la région du tronc. Lorsque les chercheurs ont construit des modèles « meilleur ajustement » combinant gènes, âge, sexe, alimentation, métabolisme au repos et forme physique, le risque génétique restait pertinent mais n'était qu'une pièce d'un puzzle plus vaste.

La forme du corps et le risque pour la santé ne sont pas la même chose

De façon particulièrement frappante, le score génétique pour l'IMC n'était que faiblement lié aux effets métaboliques souvent imputés à l'obésité. Si des scores plus élevés étaient associés à des tours de taille plus importants et à une glycémie à jeun légèrement plus élevée, ils n'étaient pas significativement corrélés à la tension artérielle, aux lipides sanguins ou aux taux de cholestérol HDL protecteur dans cet échantillon en bonne santé. Cela suggère que les gènes qui poussent vers un IMC plus élevé ne sont pas nécessairement les mêmes que ceux qui provoquent les changements métaboliques nocifs associés aux maladies cardiaques et au diabète. Cela souligne aussi le rôle important du sexe, de la forme physique et du métabolisme au repos dans la manière et l'endroit où le corps stocke la graisse.

Ce que cela signifie pour la santé personnelle

Pour un non-spécialiste, le message est que les gènes influencent la tendance à avoir un corps plus volumineux, mais n'enferment pas notre destin métabolique. Un score polygénique construit à partir de l'IMC capture une prédisposition héritée à un poids et à un tour de taille plus élevés, mais il ne prédit pas de façon fiable qui développera des anomalies de la glycémie ou des lipides. Dans cette étude, des facteurs du quotidien — en particulier la forme physique et la dépense énergétique au repos — sont apparus comme des leviers plus puissants pour la masse grasse et la santé métabolique que le seul risque génétique lié à l'IMC. À mesure que la médecine évolue vers des soins plus personnalisés, les auteurs soutiennent que les outils génétiques futurs devraient cibler des schémas de graisse malsains et des problèmes métaboliques spécifiques plutôt que l'IMC en général, tout en gardant le changement de mode de vie au centre de la prévention et du traitement de l'obésité.

Citation: Arrington, C.E., Tacad, D.K.M., Allayee, H. et al. Genetic determinants of BMI, diet, and fitness interact to partially explain anthropometric obesity traits but not the metabolic consequences of obesity in men and women. Int J Obes 50, 938–946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-026-02027-0

Mots-clés: score de risque polygénique, composition corporelle, alimentation et forme physique, santé métabolique, génétique de l'obésité