Identification des essences de bois et principes de sélection des éléments en bois du bâtiment des reliques culturelles Sunjialou, ville de Nanyang

Pourquoi les vieux bâtiments en bois comptent encore

Le bâtiment des reliques culturelles Sunjialou à Nanyang, en Chine, est bien plus qu’une charmante vieille cour. Ses poutres, ses colonnes et ses portes sculptées constituent un témoignage de la manière dont les bâtisseurs du passé comprenaient le bois, le climat et les ressources locales limitées. Cette étude examine minutieusement — jusqu’à la structure cellulaire du bois — pour déterminer précisément quelles espèces d’arbres ont été utilisées, pourquoi elles ont été choisies et comment ces connaissances peuvent guider une restauration fidèle aujourd’hui.

Une maison qui raconte l’histoire locale

Sunjialou se trouve au point de rencontre entre le nord et le sud de la Chine, où se mêlent cultures et climats. Construit à la fin de la dynastie Qing, il combine une disposition « boutique devant, résidence derrière » avec des cours étroites en enfilade. Une des cours abritait autrefois un important commerçant local ; l’autre a servi plus tard de base révolutionnaire, de sorte que le bâtiment porte des souvenirs à la fois commerciaux et politiques. Sa structure repose sur un ossature en bois assemblée avec des briques bleues et des tuiles grises, conçue pour faire face à des étés chauds et humides et des hivers froids et secs. Après plus d’un siècle d’exposition, cependant, les éléments en bois les plus importants — en particulier les rives de toiture et les bases des colonnes — ont subi des détériorations et des attaques d’insectes graves, mettant en péril la stabilité du bâtiment.

Regarder à l’intérieur du bois

Pour restaurer une telle structure de manière responsable, les conservateurs doivent remplacer les pièces endommagées par du bois qui se comporte comme l’original. Cela signifie connaître non seulement si une poutre est un « bois dur » ou un « résineux », mais de quelle espèce d’arbre elle provient. Les chercheurs ont suivi des règles strictes de « minimum d’intervention », ne prélevant que de petits échantillons en carotte dans des zones déjà fragilisées. Les fragments très détériorés ont été renforcés délicatement avec un agent stabilisant pour éviter qu’ils ne s’effritent. Des coupes fines ont ensuite été réalisées et examinées au microscope, et leurs minuscules caractéristiques — formes cellulaires, cernes de croissance et motifs de pores — ont été comparées à des atlas du bois détaillés et à des normes internationales d’identification.

Des bois différents pour des usages différents

L’équipe a constaté que les menuisiers de Sunjialou utilisaient cinq types principaux de bois appartenant à quatre familles botaniques. Pour les travaux les plus lourds — colonnes et poutres maîtresses qui supportent le poids du bâtiment — ils ont choisi des feuillus très résistants des groupes chêne et orme. Ces bois sont denses, durs et naturellement durables, ce qui les rend idéaux pour supporter des décennies de contraintes. Pour les éléments secondaires de la toiture, tels que pannes et chevrons, les bâtisseurs ont recours à des résineux plus légers et plus droits comme le mélèze et le sapin chinois. Ceux-ci réduisent la charge sur la structure tout en résistant à la pourriture, qualité précieuse en climat humide. Enfin, le pin, facilement sculptable, a été employé pour portes et fenêtres, où les détails fins priment sur la résistance brute. Dans l’ensemble, ce schéma montre un appariement attentif des qualités de chaque bois avec son rôle dans la maison.

Utiliser la forêt voisine

L’étude révèle aussi à quel point les bâtisseurs travaillaient en lien étroit avec les forêts environnantes. Nombre des espèces identifiées poussent naturellement à Nanyang et dans les montagnes avoisinantes, ou juste de l’autre côté de la chaîne du Qinling. L’utilisation de bois local permettait de réduire le temps et le coût de transport, et correspondait aux réalités des routes et des voies commerciales d’il y a un siècle. Lorsque les approvisionnements locaux en résineux étaient limités, les constructeurs se tournaient vers les forêts de moyenne altitude les plus proches plutôt que vers des sources lointaines. De cette façon, le bâtiment devient un instantané des chaînes d’approvisionnement historiques et des limites pratiques de la construction traditionnelle.

Orienter des réparations prudentes aujourd’hui

En reliant chaque composant de l’ossature de Sunjialou à des espèces d’arbres spécifiques, les chercheurs fournissent une feuille de route claire pour la restauration. Ils recommandent d’utiliser les espèces d’origine chaque fois que possible, accompagnées de barrières contre l’humidité et de traitements insecticides doux adaptés aux faiblesses de chaque bois. Lorsque ces espèces sont rares, des espèces proches présentant une résistance et une durabilité similaires peuvent être choisies. En termes simples, l’étude montre que la longévité du bâtiment a toujours dépendu de choix judicieux du bois. Retrouver cette sagesse ancienne et l’appliquer avec la science moderne offre la meilleure chance de maintenir Sunjialou debout en toute sécurité en tant que témoignage vivant de l’histoire locale.

Citation: Qu, X., Zhang, W., Fan, M. et al. Timber species identification and selection principles of wooden components in the Sunjialou Cultural Relic Building, Nanyang City. npj Herit. Sci. 14, 203 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02477-9

Mots-clés: conservation du patrimoine, bois historique, architecture traditionnelle chinoise, identification des essences, restauration de bâtiment