Enriquecimiento y movilización de la participación de residentes mayores de Whampoa: una evaluación de resultados con métodos mixtos de una intervención basada en el empoderamiento

Vecinos mayores como solucionadores de problemas comunitarios

En gran parte del mundo, los programas para personas mayores se centran en mantenerlas ocupadas o en cuidar su salud, pero rara vez las invitan a participar en la toma de decisiones sobre sus propios vecindarios. Este estudio sigue un proyecto en el distrito de Whampoa, en Singapur, que hizo algo distinto: formó a personas mayores locales para estudiar su propia comunidad, expresar lo que descubrían y trabajar con las autoridades para mejorar la vida cotidiana. Para quien se interese por el envejecimiento, las ciudades o la participación ciudadana, la experiencia muestra cómo los residentes mayores pueden convertirse en socios poderosos para construir mejores lugares donde envejecer.

De receptores silenciosos a ciudadanos activos

En Singapur, las actividades para personas mayores suelen girar en torno a servicios y recreación, dejando las decisiones sobre vivienda, transporte y servicios en manos de profesionales. El programa EMPOWER, desarrollado entre 2019 y 2022, se propuso cambiar ese patrón en una urbanización. Los organizadores invitaron a residentes de 50 años o más a una serie de encuentros donde podían reflexionar sobre sus propias vidas, aprender habilidades básicas de investigación y comunicación, y debatir qué era lo más importante para envejecer bien en su vecindario. En lugar de tratarlos como beneficiarios pasivos, el proyecto los planteó como expertos en su propia experiencia y como posibles defensores comunitarios.

Aprender a escuchar, preguntar y diseñar soluciones

El programa se desarrolló en varias etapas. Primero, sesiones tipo “hoguera” ofrecieron formación en técnicas sencillas de entrevista, escucha y habilidades digitales, para que los participantes pudieran hablar con comodidad con otros residentes mayores y registrar sus historias. Luego salieron a Whampoa a realizar más de cien entrevistas sobre desafíos cotidianos, como desplazarse a mercados y clínicas, afrontar la soledad o compaginar el cuidado de otros con preocupaciones económicas. De vuelta en talleres grupales, ordenaron estas historias, votaron qué problemas abordar primero y usaron ejercicios de pensamiento de diseño para imaginar soluciones prácticas —desde nuevas opciones de transporte hasta formas de llegar a vecinos aislados.

Reunirse con autoridades y lograr cambios

A continuación, los mayores se prepararon para presentar sus ideas a planificadores de transporte, agencias locales y grupos de servicios sociales. Con entrenamiento de facilitadores, practicaron hablar en público, organizar sus puntos clave y pedir formas concretas de apoyo. Algunas conversaciones fueron alentadoras: funcionarios mostraron interés genuino, explicaron cómo se toman decisiones y exploraron posibilidades como servicios de lanzadera para quienes no pueden subir puentes elevados empinados. En otros casos, los mayores se toparon con límites: normas, presupuestos o límites profesionales que hicieron difíciles de realizar algunas propuestas. Aun así, aprendieron cómo funciona el sistema y dónde los esfuerzos liderados por la comunidad aún podían marcar la diferencia.

Qué cambió para los participantes

Para entender el impacto de EMPOWER, los investigadores compararon a los participantes con un grupo similar de residentes mayores que no se unieron al programa. Encuestas antes y después, combinadas con entrevistas en profundidad, mostraron que quienes participaron se sentían notablemente más confiados para hablar sobre problemas comunitarios. Durante la pandemia de COVID-19, cuando muchas personas mayores en todas partes se sintieron más desamparadas y aisladas, ambos grupos informaron cierta caída en su sentido general de control y en la creencia de que los vecinos podían trabajar juntos. Sin embargo, estas disminuciones fueron menores entre los participantes de EMPOWER, lo que sugiere que el programa amortiguó parte de la carga emocional y social provocada por la pandemia.

Encontrar voz en una ciudad de gestión centralizada

Al mismo tiempo, la percepción de los participantes de que realmente tenían voz en decisiones de mayor alcance no aumentó —y en algunos casos disminuyó. El estudio destaca una tensión importante: aprender a hablar y a organizarse no se traduce automáticamente en poder para cambiar grandes sistemas, especialmente en una ciudad donde la planificación y los presupuestos siguen altamente centralizados. Aun así, muchos mayores describieron sentirse menos solos, con más propósito y orgullosos de lo que habían logrado juntos. Hablaron de descubrir nueva fortaleza en sus pares, de darse cuenta de que las agencias gubernamentales estaban más abiertas al diálogo de lo que pensaban, y de adquirir una visión más clara, aunque más realista, de lo que la acción comunitaria puede y no puede hacer.

Por qué esto importa para las sociedades que envejecen

Para quienes se preguntan cómo podría ser el envejecimiento en las ciudades del futuro, la experiencia de Whampoa ofrece una imagen esperanzadora pero basada en la realidad. Muestra que las personas mayores no son solo usuarias de servicios, sino también potenciales investigadoras, diseñadoras y defensoras de sus propias comunidades. Con el apoyo adecuado —espacios seguros para hablar, formación de habilidades, pequeñas subvenciones para proyectos y vías para llegar a los responsables de decisiones— pueden ayudar a crear vecindarios que funcionen mejor para todos. Los autores sostienen que las políticas verdaderamente amigables con la edad deberían ir más allá de tratar a los mayores como receptores vulnerables y, en cambio, construir sistemas que reconozcan su agencia, voz y conocimiento local como ingredientes esenciales de un envejecimiento urbano saludable.

Cita: Lam, J.Y., Mahtani, R., Dutta, M. et al. Enriching and mobilizing participation of Whampoa elder residents: a mixed-methods outcome evaluation of an empowerment-based intervention. Humanit Soc Sci Commun 13, 345 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06586-5

Palabras clave: personas mayores, empoderamiento comunitario, participación cívica, barrios amigables con la edad, Singapur