El papel potencial de la estimulación transcraneal por corriente continua en el ictus isquémico experimental en ratas albinas macho adultas

Por qué importa una corriente cerebral suave

El ictus es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo, y muchas personas no recuperan completamente el movimiento ni la independencia tras la lesión cerebral inicial. Los tratamientos de urgencia que reabren los vasos bloqueados ayudan solo a una fracción de los pacientes, sobre todo en países donde el acceso rápido a hospitales es difícil. Este estudio explora si una técnica simple y de bajo coste que aplica una débil corriente eléctrica a través del cuero cabelludo podría ayudar a proteger el cerebro en las primeras horas críticas tras un ictus.

Una herramienta simple para un problema complejo

Los investigadores se centraron en la estimulación transcraneal por corriente continua (tDCS), que envía una corriente leve y constante entre dos electrodos colocados en la cabeza y el cuerpo. A diferencia de la cirugía cerebral o de grandes dispositivos magnéticos, la tDCS es portátil, económica y ya se usa para tratar afecciones como la depresión y la enfermedad de Parkinson. Se probaron dos versiones principales: estimulación anódica, que suele aumentar la actividad de las células cerebrales, y estimulación catódica, que suele calmarlas. La pregunta central era qué tipo, si alguno, podría limitar el daño temprano por ictus y preservar la función cuando se aplica muy pronto tras un evento similar a un ictus.

Probando el ictus y la estimulación en ratas

Para responder a esto, el equipo utilizó ratas adultas y creó una obstrucción controlada en una arteria cervical mayor para imitar un ictus isquémico, en el que una parte del cerebro se queda sin sangre ni oxígeno. Los animales se dividieron en cinco grupos: controles sanos, ictus sin tratamiento, ictus con estimulación simulada (sham), ictus con tDCS anódica e ictus con tDCS catódica. La estimulación comenzó 20 minutos después del corte del flujo sanguíneo, con dos sesiones de 20 minutos separadas por un breve descanso. Tras 24 horas, se examinó a las ratas para evaluar conciencia, movimiento y respuestas al tacto, así como cambios microscópicos en su tejido cerebral.

Qué ocurrió dentro del cerebro lesionado

Las ratas que recibieron tDCS catódica tenían más probabilidades de despertar, responder al tacto y quitarse cinta adhesiva de las patas en comparación con los grupos no tratados, simulados o anódicos. Al microscopio, sus cerebros mostraron menos muerte celular, menos hinchazón y menos signos de destrucción estructural severa en las áreas afectadas. Los marcadores químicos revelaron que la estimulación catódica redujo los niveles de una señal inflamatoria clave (TNF alfa), incrementó la actividad en neuronas asociadas a respuestas adaptativas y potenció el apoyo de las células estrelladas del cerebro llamadas astrocitos. Hubo indicios de que las células inmunitarias en el cerebro también se orientaban hacia un estado más reparador en lugar de dañino, aunque esta tendencia no fue lo bastante fuerte como para afirmarlo con certeza.

Por qué aumentar la actividad no siempre es mejor

En contraste, la tDCS anódica, que típicamente excita las células cerebrales, no ayudó y a veces pareció perjudicial. Las ratas de este grupo mostraron peor movimiento y sensibilidad, estados más frecuentes semejantes al coma y mayor congestión vascular y lesión tisular en sus cerebros. Las medidas moleculares sugirieron que la inflamación permaneció relativamente alta, y los aumentos moderados en marcadores relacionados con la reparación no se tradujeron en una mejor conducta. Estos hallazgos apoyan la idea de que, en el tejido frágil alrededor de un ictus, aumentar más la actividad eléctrica puede agravar el estrés sobre las neuronas, mientras que estabilizarlas suavemente con corriente catódica puede reducir el daño por excitotoxicidad y favorecer la reparación.

Qué podría significar esto para los pacientes

En conjunto, el estudio sugiere que la tDCS catódica, aplicada muy temprano tras un ictus, puede limitar el daño cerebral y preservar la función al calmar la sobreactividad nociva, reducir la inflamación e implicar a las propias células de apoyo del cerebro. El trabajo se realizó en ratas macho y durante solo 24 horas, por lo que aún no indica cuánto duran los beneficios ni si el mismo enfoque ayudaría a personas, incluidas mujeres y pacientes de mayor edad. Aun así, los resultados apuntan a un futuro en el que un pequeño dispositivo asequible podría usarse junto con los tratamientos hospitalarios estándar para proteger el tejido cerebral amenazado en las primeras horas tras un ictus, especialmente en entornos donde las intervenciones avanzadas son difíciles de acceder.

Cita: Abdelbary, O.A., Abdelsalam, N.F., El-Waseef , D.A.ED.A. et al. The potential role of transcranial direct current stimulation in experimental ischemic stroke in adult male albino rats. Sci Rep 16, 15331 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51013-z

Palabras clave: ictus isquémico, estimulación cerebral, tDCS, neuroprotección, inflamación