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La persistencia de las disparidades conductuales tras la pandemia: Perspectivas a partir de series temporales de actividad

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Por qué el movimiento cotidiano sigue importando después de la COVID

La pandemia de COVID-19 hizo más que enfermar a la gente; cambió la forma en que nos movemos por el mundo. Algunas personas pudieron quedarse en casa y trabajar desde un portátil, mientras que otras tuvieron que seguir acudiendo en persona para que la sociedad siguiera funcionando. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: una vez que terminaron los confinamientos y llegaron las vacunas, ¿se desvanecieron esas diferencias en el movimiento cotidiano o dejaron una huella duradera en cómo distintas comunidades viven y asumen riesgos?

Seguir a las personas siguiendo sus teléfonos

En lugar de encuestas o entrevistas, los investigadores recurrieron a una fuente poco intrusiva: datos anonimizados de teléfonos móviles. Rastrearon con qué frecuencia personas de más de 30.000 vecindarios en diez estados de EE. UU. visitaron cinco tipos de lugares: esenciales como supermercados, centros de salud, alojamientos y restaurantes, edificios de oficinas y espacios de ocio como cines y parques de atracciones. Para cada vecindario construyeron un registro semanal de visitas desde principios de 2020 hasta la primavera de 2022, y lo compararon con los niveles "normales" de 2019 de esa misma zona.

Clasificar vecindarios en dos grupos ocultos

Usando agrupamiento de series temporales —una forma de agrupar ubicaciones que se comportan de modo similar a lo largo del tiempo—, el equipo descubrió que, en cada estado, los vecindarios se repartían de manera consistente en solo dos grandes grupos conductuales.

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Al superponer datos censales emergió un patrón llamativo. Un grupo, etiquetado aquí como el clúster "vulnerable", tendía a tener ingresos familiares más bajos, menos titulados universitarios y puntuaciones más altas en un índice federal que captura la vulnerabilidad social. El otro clúster "base" estaba generalmente mejor situado en lo económico y educativo. En resumen, con solo observar cómo subía y bajaba la actividad a lo largo del tiempo era suficiente para separar comunidades con más y menos ventajas.

Quién salió y quién se quedó dentro—entonces y después

Durante las primeras órdenes de quedarse en casa a principios de 2020, la actividad cayó bruscamente para todos, especialmente en locales de entretenimiento. Sin embargo, incluso en ese período de calma, los vecindarios más vulnerables siguieron mostrando mayor actividad en todos los tipos de destino. Esto probablemente refleja la realidad de que muchos residentes de esas zonas tenían trabajos esenciales presenciales y menos opciones para trabajar a distancia o evitar viajes no urgentes. A medida que las restricciones se relajaron, sin embargo, la imagen cambió. En pocos meses tras la reapertura, los niveles de actividad del grupo base superaron a los del grupo vulnerable en todas las categorías, y esa brecha se amplió durante las olas Alpha, Delta y Ómicron. Las visitas a lugares de ocio llegaron a dispararse por encima de los niveles prepandemia para ambos grupos, mientras que las visitas a servicios sanitarios se recuperaron menos, sobre todo entre las comunidades vulnerables.

Riesgo, oleadas y brechas crecientes

Para ver cómo el comportamiento seguía al propio virus, los investigadores compararon los cambios semanales en la diferencia entre los grupos con las variaciones en el crecimiento de casos de COVID-19.

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Desde el periodo de la variante Alpha encontraron un vínculo consistente: cuando aumentaba el crecimiento de casos, la diferencia en actividad entre los grupos también tendía a crecer, particularmente para destinos esenciales, oficinas y alojamientos. Durante oleadas posteriores, el grupo vulnerable redujo su actividad más, lo que sugiere una mayor renuencia o incapacidad para aceptar el riesgo de infección. Esta precaución añadida pudo estar impulsada por tensiones financieras, inseguridad laboral o preocupaciones aumentadas sobre la seguridad en el trabajo y en espacios públicos, que las encuestas muestran que eran más comunes entre trabajadores de ingresos bajos y no blancos.

Qué significa esto para la planificación sanitaria futura

En pocas palabras, el estudio muestra que la pandemia no solo separó temporalmente a la gente entre quienes podían quedarse en casa y quienes no. Con el tiempo, los patrones de movimiento se asentaron en una nueva división: las comunidades más favorecidas volvieron con mayor intensidad a sus rutinas prepandemia, mientras que las comunidades vulnerables permanecieron relativamente menos activas, especialmente cuando el virus se disparaba. Estas diferencias importan porque moldean quién asume costos sociales, económicos y emocionales continuos mucho después de que terminan las medidas de emergencia. Los autores sostienen que futuras crisis sanitarias requerirán estrategias más a medida —como apoyo financiero dirigido, baja por enfermedad remunerada y acceso focalizado a pruebas y vacunación— para que la carga de mantenerse a salvo no recaiga tan pesadamente en quienes tienen menos recursos.

Cita: Du, H., Xu, S., Rankin, N. et al. The persistence of behavioral disparities post-pandemic: Insights from activity time series data. Sci Rep 16, 12138 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41553-9

Palabras clave: datos de movilidad, disparidades socioeconómicas, comportamiento ante la COVID-19, inequidad en salud pública, adaptación a la pandemia