La BioEdad Retinal se asocia con indicadores del síndrome cardiometabólico-renal en poblaciones del Reino Unido y EE. UU.

Por qué tu examen ocular puede revelar más que tu visión

La mayoría pensamos en un examen de la vista como una forma de actualizar la graduación de las gafas, pero la parte posterior del ojo ofrece también una sorprendente ventana hacia la salud general. Este estudio explora si una simple fotografía de la retina, analizada por inteligencia artificial, puede estimar la velocidad del envejecimiento interno de una persona y detectar problemas ocultos del corazón, los riñones y el metabolismo —condiciones que, en conjunto, impulsan gran parte de las enfermedades graves y la mortalidad prematura en el mundo.

Mirando el envejecimiento a través de la parte posterior del ojo

La retina es el único lugar del cuerpo donde los médicos pueden ver directamente los pequeños vasos sanguíneos sin cirugía. Los cambios en estos vasos ya se usan para detectar daño por hipertensión y diabetes. Partiendo de esta idea, los investigadores desarrollaron un sistema de aprendizaje profundo que lee patrones sutiles en imágenes retinianas para estimar la “BioEdad retinal” de una persona: una edad no basada en el cumpleaños, sino en lo viejo que parece su sistema vascular. Luego compararon esta BioEdad retinal con la edad cronológica de cada persona para calcular una “Brecha de BioEdad”. Una brecha positiva significa que el ojo parece más viejo de lo que sugiere el calendario, lo que apunta a un envejecimiento biológico acelerado.

Dos grandes grupos a ambos lados del Atlántico

Para probar cómo se relaciona esta medida de edad basada en el ojo con la salud en el mundo real, el equipo recurrió a dos conjuntos de datos importantes. Uno provino del UK Biobank, un proyecto de investigación de larga duración que sigue a decenas de miles de adultos de mediana edad de la población general. El segundo provino de EyePACS, un programa de Estados Unidos que realiza cribados oculares a personas con diabetes en clínicas comunitarias. En total, el modelo de aprendizaje profundo se entrenó con casi 78 000 imágenes retinianas y luego se evaluó en más de 30 000 imágenes adicionales de más de 15 000 individuos de entre 41 y 70 años.

Ojos con aspecto más viejo, perfiles de salud más difíciles

En ambos grupos, las personas cuyas retinas parecían más viejas que su edad real tendían a presentar medidas menos favorables relacionadas con la salud cardiaca, renal y metabólica. En la muestra del UK Biobank, quienes estaban en el cuarto superior de la Brecha de BioEdad tenían presión arterial más alta, arterias más rígidas, glucemia más elevada, mayor peso corporal y circunferencias de cintura mayores que quienes estaban en el cuarto inferior, incluso tras ajustar por la edad. Tenían más probabilidades de tener hipertensión diagnosticada, enfermedad renal, obesidad y diabetes. En el grupo de EyePACS, donde todos ya tenían diabetes, las personas con retinas de apariencia más envejecida mostraron presión arterial más alta, peor control glucémico, función renal más baja y una frecuencia mucho mayor de enfermedad ocular diabética. En ambos conjuntos de datos, una Brecha de BioEdad mayor se correspondió con una mayor carga de problemas cardiometabólicos y renales.

Qué nos dicen las diferencias entre los grupos

Las dos poblaciones del estudio diferían de manera notable: la cohorte del Reino Unido era en gran parte blanca, con tasas relativamente bajas de diabetes y enfermedad renal, mientras que la cohorte estadounidense de EyePACS consistía enteramente en personas con diabetes, la mayoría hispanas o latinas y muchas con enfermedad avanzada. Estos contrastes ayudaron a los investigadores a sondear cuán ampliamente se aplica la señal de la BioEdad retinal. Si bien una Brecha de BioEdad mayor casi siempre se asoció con peores marcadores de salud cardiaca, renal y metabólica, hubo matices: por ejemplo, en la cohorte de EyePACS, algunas personas con retinas de aspecto más viejo presentaban un índice de masa corporal más bajo, posiblemente reflejando pérdida de peso por enfermedad de larga evolución. Los autores subrayan que su trabajo se basa en mediciones en un único momento, por lo que aún no pueden decir si una edad retinal mayor causa la enfermedad o simplemente va de la mano con ella.

Qué podría significar esto para la atención cotidiana

Para quienes no son especialistas, el mensaje clave es que una fotografía rápida e indolora de la parte posterior del ojo —algo que ya se hace millones de veces al año— podría servir también como una exploración de aviso temprano para problemas cardiometabólicos ocultos. El estudio sugiere que cuando un sistema de IA juzga que la retina parece “más vieja” de lo esperado, esa persona tiene más probabilidades de albergar hipertensión, sobrecarga renal, mal control glucémico o exceso de grasa corporal, todos factores que aumentan el riesgo de infarto, ictus e insuficiencia renal. Aunque se necesita más investigación para confirmar que la BioEdad retinal puede predecir eventos futuros, este enfoque podría algún día ayudar a los clínicos a identificar pacientes que se beneficiarían de pruebas más exhaustivas y de intervenciones tempranas basadas en hábitos o medicación.

Cita: Squirrell, D., Nielsen, C., Vaghefi, E. et al. Retinal BioAge is associated with indicators of cardiovascular-kidney-metabolic syndrome in UK and US populations. Sci Rep 16, 10445 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41465-8

Palabras clave: imagen retiniana, envejecimiento biológico, salud cardiometabólica, inteligencia artificial, retinopatía diabética