Retinale BioAge steht im Zusammenhang mit Indikatoren des kardiovaskulär‑renalen‑metabolischen Syndroms in UK‑ und US‑Populationen

Warum Ihre Augenuntersuchung mehr verraten könnte als Ihr Sehvermögen

Die meisten von uns sehen eine Augenuntersuchung als Gelegenheit, die Brillenstärke zu aktualisieren, doch der Augenhintergrund bietet auch ein überraschendes Fenster auf die allgemeine Gesundheit. Diese Studie untersucht, ob ein einfaches Netzhautfoto, das mit künstlicher Intelligenz analysiert wird, einschätzen kann, wie schnell eine Person innerlich altert, und versteckte Probleme des Herz‑, Nieren‑ und Stoffwechselsystems aufdecken kann — Zustände, die zusammen einen Großteil der schweren Erkrankungen und vorzeitigen Todesfälle weltweit antreiben.

Das Altern durch den Augenhintergrund betrachten

Die Netzhaut ist der einzige Ort im Körper, an dem Ärztinnen und Ärzte kleinste Blutgefäße direkt ohne Operation sehen können. Veränderungen dieser Gefäße werden bereits genutzt, um Schäden durch Bluthochdruck und Diabetes zu erkennen. Aufbauend auf dieser Idee entwickelten die Forschenden ein Deep‑Learning‑System, das subtile Muster in Netzhautbildern liest, um das „retinale BioAge“ einer Person zu schätzen — ein Alter, das nicht auf Geburtstagen beruht, sondern darauf, wie alt das Gefäßsystem erscheint. Anschließend verglichen sie dieses retinale BioAge mit dem tatsächlichen Alter der Person, um eine „BioAgeGap“ zu berechnen. Ein positiver Gap bedeutet, dass das Auge älter aussieht als der Kalender, was auf beschleunigtes biologisches Altern hindeutet.

Zwei große Kohorten auf beiden Seiten des Atlantiks

Um zu prüfen, wie diese augenbasierte Altersmessung mit realer Gesundheit zusammenhängt, wandte sich das Team an zwei große Datensätze. Der eine stammte aus dem UK Biobank, einem lang laufenden Forschungsprojekt, das Zehntausende eher mittelalte Erwachsene aus der Allgemeinbevölkerung verfolgt. Der zweite kam von EyePACS, einem US‑Programm, das Menschen mit Diabetes in Gemeinschaftskliniken auf Augenschäden screeningt. Insgesamt wurde das Deep‑Learning‑Modell an nahezu 78.000 Netzhautbildern trainiert und anschließend an mehr als 30.000 zusätzlichen Bildern von über 15.000 Personen im Alter von 41 bis 70 Jahren evaluiert.

Älter wirkende Augen, problematischere Gesundheitsprofile

In beiden Gruppen hatten Personen, deren Netzhaut älter wirkte als ihr tatsächliches Alter, tendenziell ungünstigere Messwerte im Hinblick auf Herz‑, Nieren‑ und Stoffwechselgesundheit. In der UK‑Biobank‑Stichprobe hatten diejenigen im obersten Viertel der BioAgeGap höhere Blutdruckwerte, steifere Arterien, höhere Blutzuckerwerte, höheres Körpergewicht und größere Taillenumfänge als jene im untersten Viertel, selbst nach Anpassung für das Alter. Sie hatten häufiger diagnostizierten Bluthochdruck, Nierenerkrankungen, Adipositas und Diabetes. In der EyePACS‑Gruppe, in der alle bereits Diabetes hatten, zeigten Personen mit älter wirkender Netzhaut höheren Blutdruck, schlechtere Blutzuckerkontrolle, schlechtere Nierenfunktion und deutlich häufiger diabetische Augenerkrankungen. Über beide Datensätze hinweg korrespondierte ein größerer BioAgeGap mit einer stärkeren Belastung durch kardiovaskulär‑renale‑metabolische Probleme.

Was die Unterschiede zwischen den Gruppen aussagen

Die beiden Studienpopulationen unterschieden sich deutlich: Die UK‑Kohorte war überwiegend weiß mit relativ niedrigen Raten von Diabetes und Nierenerkrankungen, während die US‑EyePACS‑Kohorte ausschließlich aus Menschen mit Diabetes bestand, von denen die meisten hispanisch oder latino waren und viele eine fortgeschrittene Erkrankung hatten. Diese Kontraste halfen den Forschenden zu prüfen, wie breit das Signal des retinalen BioAge gültig ist. Während ein höherer BioAgeGap nahezu immer mit schlechteren Markern für Herz‑, Nieren‑ und Stoffwechselgesundheit einherging, gab es einige Abweichungen — etwa in der EyePACS‑Kohorte, in der Personen mit älter wirkender Netzhaut teilweise einen niedrigeren Body‑Mass‑Index hatten, möglicherweise als Ausdruck von Gewichtsverlust durch langandauernde Krankheit. Die Autorinnen und Autoren betonen, dass ihre Arbeit auf einmaligen Messungen beruht, sodass sie noch nicht sagen können, ob ein höheres retinales Alter Krankheiten verursacht oder lediglich mit ihnen einhergeht.

Was das im Alltag bedeuten könnte

Für Nicht‑Spezialistinnen und -Spezialisten ist die Kernbotschaft, dass ein schnelles, schmerzfreies Foto des Augenhintergrunds — etwas, das bereits millionenfach pro Jahr gemacht wird — auch als Frühwarnscan für versteckte kardiometabolische Probleme dienen könnte. Die Studie legt nahe, dass wenn ein KI‑System die Netzhaut als „älter“ als erwartet einstuft, diese Person mit höherer Wahrscheinlichkeit hohen Blutdruck, Nierenbelastung, schlechte Blutzuckerkontrolle oder übermäßiges Körperfett aufweist, die alle das Risiko für Herzinfarkt, Schlaganfall und Nierenversagen erhöhen. Während weitere Forschung nötig ist, um zu bestätigen, dass das retinale BioAge zukünftige Ereignisse vorhersagen kann, könnte dieser Ansatz eines Tages Klinikern helfen, Patientinnen und Patienten zu identifizieren, die von gründlicheren Untersuchungen und früheren Änderungen des Lebensstils oder medikamentösen Interventionen profitieren würden.

Zitation: Squirrell, D., Nielsen, C., Vaghefi, E. et al. Retinal BioAge is associated with indicators of cardiovascular-kidney-metabolic syndrome in UK and US populations. Sci Rep 16, 10445 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41465-8

Schlüsselwörter: retinale Bildgebung, biologisches Altern, kardiometabolische Gesundheit, künstliche Intelligenz, diabetische Retinopathie