Incidencia y mortalidad del síndrome de realimentación en pacientes críticamente enfermos: una revisión sistemática y metaanálisis

Cuando la alimentación se convierte en un riesgo oculto

En las unidades de cuidados intensivos modernas, proporcionar una nutrición adecuada es una lucha diaria para muchos pacientes que están gravemente enfermos, desnutridos o se recuperan de cirugías mayores. Sin embargo, sorprendentemente, el acto de reiniciar la alimentación tras un periodo de inanición puede desencadenar por sí mismo una reacción peligrosa conocida como síndrome de realimentación. Este estudio reúne resultados de decenas de investigaciones previas para responder a dos preguntas sencillas pero importantes: ¿con qué frecuencia ocurre este problema en pacientes muy enfermos y realmente aumenta sus probabilidades de morir?

Qué ocurre cuando el cuerpo vuelve a recibir alimento

Durante períodos prolongados sin comer, el organismo se adapta reduciendo su consumo de energía y tirando de sus propias reservas. Cuando la alimentación se reinicia —ya sea por sonda, nutrición intravenosa o por vía oral— el cuerpo cambia de marcha de forma brusca. Azúcares y otros nutrientes inundan el torrente sanguíneo, la insulina se dispara y sales clave en la sangre, como el fosfato, se desplazan rápidamente hacia el interior de las células. En el síndrome de realimentación, este cambio se desborda. Los niveles sanguíneos de estas sales pueden hundirse, lo que puede alterar el corazón, los pulmones y el cerebro. Dado que los pacientes críticamente enfermos ya son frágiles y a menudo están desnutridos, se considera que son especialmente vulnerables a este choque oculto provocado por la reanudación de la alimentación.

Reuniendo pistas de muchos hospitales

Los autores realizaron una revisión sistemática y un metaanálisis, lo que significa que buscaron cuidadosamente en las principales bases de datos médicas y combinaron resultados de muchos estudios separados para obtener una visión general. Incluyeron 28 estudios con más de 10.000 pacientes tratados en unidades de cuidados intensivos de todo el mundo: adultos, niños y recién nacidos. La mayoría de estos estudios fueron observacionales: observaron lo que sucedía con la atención habitual en lugar de probar un tratamiento concreto. Cada estudio empleó su propia definición de síndrome de realimentación, pero casi todos se centraron en caídas bruscas de los niveles de fosfato en sangre después de iniciar o aumentar la nutrición.

Con qué frecuencia ocurren los problemas de realimentación

En todos los estudios, el síndrome de realimentación —o eventos relacionados de hipofosfatemia— fue frecuente, aunque las cifras variaron ampliamente. Algunos informes apenas encontraron casos; otros lo detectaron en la mayoría de los pacientes. Al agrupar los datos, aproximadamente uno de cada cuatro pacientes críticamente enfermos desarrolló síndrome de realimentación. El riesgo no fue el mismo en todos los grupos de edad: alrededor de tres de cada diez adultos y uno de cada cuatro recién nacidos se vieron afectados, en comparación con aproximadamente uno de cada veinte niños mayores. Estas diferencias probablemente reflejan no solo la biología, sino también el grado de vigilancia de los equipos y los puntos de corte de laboratorio que escogieron. Los autores también detectaron señales de sesgo de publicación, lo que sugiere que los estudios con ciertos tipos de resultados pudieron haberse publicado con más probabilidad, añadiendo incertidumbre a la tasa real.

¿Significa el síndrome de realimentación un mayor riesgo de muerte?

El equipo examinó después si los pacientes que desarrollaron síndrome de realimentación tenían más probabilidades de morir durante la estancia hospitalaria que los que no lo hicieron. Al analizar 14 estudios que informaron muertes, no hallaron una relación clara y consistente en adultos ni en niños mayores. Mientras que algunos estudios sugirieron un mayor riesgo y otros no, al combinar todos los datos se obtuvo un resultado que podía explicarse por el azar. Entre los recién nacidos, un estudio sí indicó una tasa de mortalidad considerablemente mayor en los que presentaron problemas de realimentación, pero al tratarse de un único estudio no puede considerarse prueba definitiva. Los pacientes con síndrome de realimentación tendieron a permanecer en la unidad de cuidados intensivos un poco más tiempo y a pasar más tiempo con ventilación mecánica, aunque incluso estas diferencias fueron pequeñas y muy variables entre estudios.

Por qué la evidencia sigue siendo incierta

Diversos factores dificultan la interpretación de los hallazgos. Aún no existe una definición única y consensuada de síndrome de realimentación, por lo que los investigadores pueden no estar describiendo exactamente la misma condición. Muchos de los estudios incluidos fueron pequeños, procedían de un solo hospital y no controlaron completamente lo grave que estaba el paciente antes de comenzar la alimentación. Los niveles bajos de fosfato, por ejemplo, son comunes en enfermedades graves por múltiples razones que poco tienen que ver con la nutrición. Como resultado, el síndrome de realimentación puede ser a veces más una señal de fragilidad general que una causa directa de muerte o complicaciones.

Qué significa esto para pacientes y clínicos

Para las personas en cuidados intensivos y los equipos que las atienden, estos resultados transmiten un mensaje mixto pero importante. Los problemas de realimentación parecen ser frecuentes en pacientes muy enfermos, especialmente en adultos y recién nacidos, y pueden asociarse a estancias más largas en cuidados intensivos y recuperaciones más complejas. Sin embargo, esta amplia revisión no mostró una relación firme y fiable con la muerte en la mayoría de los grupos de edad. Los autores concluyen que el síndrome de realimentación debería considerarse un marcador de vulnerabilidad que merece una vigilancia cuidadosa, más que un asesino demostrado por sí solo. Abogan por definiciones más claras y estandarizadas y por estudios mejor diseñados para que los médicos sepan cuándo ralentizar la alimentación, cuándo suplementar sales y vitaminas clave y cómo proteger mejor a los pacientes de alto riesgo mientras se les nutre de forma paulatina para recuperar la salud.

Cita: Schneider, L., Nedel, W.L., Perez, A.V. et al. Incidence and mortality of refeeding syndrome in critically ill patients: a systematic review and meta-analysis. Sci Rep 16, 10454 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41063-8

Palabras clave: síndrome de realimentación, nutrición en cuidados críticos, hipofosfatemia, unidad de cuidados intensivos, revisión sistemática