Conjunto de datos de una encuesta nacional de contactos sociales para la investigación en salud pública y ciencias sociales en Corea del Sur

Por qué importan tus interacciones diarias

Cada día hablamos con la familia, nos sentamos junto a compañeros de trabajo, viajamos en autobús con desconocidos y nos reunimos en las fiestas. Esos pequeños momentos cotidianos forman redes invisibles que determinan cómo se propagan las ideas, cómo crecen las amistades y cómo se desplazan las infecciones por un país. Este estudio desde Corea del Sur convierte esos encuentros diarios en una imagen nacional detallada de quién se encuentra con quién, dónde y con qué frecuencia, creando un conjunto de datos público que puede orientar mejores políticas de salud y la investigación social en los años posteriores a la COVID-19.

Midiendo la vida social de una nación

Los investigadores se propusieron cubrir una laguna importante: Corea del Sur no contaba con una encuesta amplia y de acceso abierto sobre cómo se mezclan y se encuentran las personas en la vida cotidiana. Estudios anteriores eran pequeños o difíciles de consultar, lo que obligaba a los científicos a emplear datos extranjeros que no reflejaban la cultura coreana, las estructuras familiares ni las tradiciones festivas. Para cambiar esto, el equipo trabajó con una empresa profesional de encuestas para reclutar a 2.415 voluntarios de todo el país, con edades que iban desde lactantes hasta adultos mayores y representando distintas regiones. Tras un minucioso cribado y exclusiones, 1.987 participantes conformaron la muestra final, reportando en conjunto más de 133.000 contactos cercanos durante dos semanas de invierno separadas en 2023 y 2024.

Cómo la encuesta siguió los encuentros cotidianos

Los participantes empezaron respondiendo un breve cuestionario de antecedentes que incluía edad, sexo, lugar de residencia, ocupación y quién vivía en su hogar. A continuación mantuvieron un “diario de contactos” diario durante 14 días, una vez en diciembre y otra en febrero, período que incluyó una festividad tradicional importante. Se definió contacto cercano en términos simples y cotidianos: bien un contacto físico como un apretón de manos o un abrazo, o un intercambio verbal de al menos tres palabras. Para cada persona que conocieron de forma cercana, los participantes anotaron la edad y el sexo de la otra persona, cómo se conocían (familia, amigo, colega, etc.), dónde se reunieron, con qué frecuencia se encontraban habitualmente, cuánto tiempo pasaron juntos ese día y si fue un contacto uno a uno o grupal. Para hacer el estudio accesible, la mayoría de los adultos usaron un diario en línea, mientras que niños y muchos mayores utilizaron cuadernos en papel, a menudo completados con la ayuda de padres o tutores.

Convertir la memoria humana imperfecta en datos fiables

Dado que las encuestas del mundo real nunca son perfectas, el equipo dedicó un esfuerzo considerable a limpiar y verificar los datos. Buscaron patrones imposibles, como una persona que declarara más contactos cercanos con miembros del hogar que el número de personas que dijo vivir en casa. Fusionaron entradas duplicadas cuando el mismo familiar aparecía en varias filas para un mismo día y estandarizaron las categorías de relación y lugar cuando los encuestados usaban etiquetas vagas como “otro” pese a existir opciones más claras. Las respuestas en texto libre en coreano se conservaron pero se recodificaron cuidadosamente en categorías más amplias cuando su significado era obvio. Cuando las respuestas de los participantes eran inconsistentes o ilegibles, esos registros se eliminaron. En total, 201 personas fueron excluidas por problemas numéricos, lógicos o de idioma, dejando un conjunto de datos que equilibra una limpieza exhaustiva con el respeto por las respuestas originales.

Lo que revelan los contactos sobre la Corea moderna

Un análisis previo realizado con este conjunto de datos ya ha descubierto patrones distintivos en cómo se conectan las personas en Corea del Sur. Los contactos con la familia extensa aumentaron considerablemente durante los periodos festivos, reflejando fuertes lazos familiares y tradiciones de viaje. Las personas tendieron a interactuar más con otras de su misma edad, un patrón conocido como “mezcla por semejanza” (assortative mixing), y los adultos mayores en Corea informaron más contactos cercanos que sus homólogos en muchos otros países. Dado que el conjunto de datos incluye el tipo de día (día laborable, fin de semana, vacaciones escolares o festivo), la relación y la ubicación, puede usarse para construir mapas detallados de mezcla en escuelas, lugares de trabajo, hogares y espacios públicos. Esos mapas, a su vez, ayudan a estimar qué tan rápido podrían propagarse infecciones respiratorias en distintos grupos de edad y entornos, y cómo cambios en higiene, vacunación o normas de reunión podrían ralentizar un brote.

De momentos personales a beneficio público

Para quienes no son especialistas, la fuerza de este trabajo reside en su capacidad de transformar encuentros privados y cotidianos en información anónima que puede proteger a las comunidades. Al hacer pública la metodología de la encuesta, los pasos de limpieza y los archivos finales anonimizados, los autores ofrecen una base reutilizable para modelización de enfermedades, estudios de redes sociales y evaluaciones de políticas en Corea del Sur y más allá. En términos sencillos, el estudio demuestra que contar con cuidado quién se encuentra con quién—y compartir esa información de forma responsable—ofrece a la sociedad una visión más clara tanto de los riesgos sanitarios como de los lazos sociales que definen la vida moderna.

Cita: Chae, MK., Son, WS., Nah, K. et al. A Nationwide Social Contact Survey Dataset for Public Health and Social Sciences Research in South Korea. Sci Data 13, 603 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06896-y

Palabras clave: encuesta de contactos sociales, Corea del Sur, modelización de enfermedades infecciosas, datos de salud pública, redes sociales