Una firma neuronal de la mentalización adaptable

Cómo leemos la mente en los juegos cotidianos

Cuando regateas el precio de un coche, juegas al póquer o decides cuánta honestidad emplear en un correo electrónico, te preguntas en silencio: “¿Qué está pensando realmente la otra persona?” Esta habilidad —saber qué saben, desean o planean los demás— se llama mentalización. El estudio resumido aquí plantea una cuestión más profunda: no solo si podemos leer la mente, sino cómo ajustamos nuestras estrategias de lectura mental en tiempo real cuando otras personas cambian de táctica. Entender esta “mentalización adaptable” importa para la vida social cotidiana y podría ayudar a explicar dificultades observadas en condiciones como el autismo o ciertos trastornos de la personalidad.

Un juego simple con pensamiento social profundo

Para sondear la mentalización adaptable, los investigadores recurrieron a un humilde juego infantil: piedra–papel–tijeras, reconvertido a un círculo numérico limpio. Los participantes jugaron repetidamente contra otros humanos o contra oponentes informáticos diseñados cuidadosamente. En la superficie, la mejor táctica en este juego es ser perfectamente impredecible. En la práctica, las personas despliegan hábitos y patrones, lo que crea oportunidades para superarse mutuamente. Los jugadores pueden pensar un paso por delante —“repetirás piedra, así que juego papel”— o varios pasos por delante —“piensas que espero piedra, así que juegas tijeras, así que yo juego piedra”— y así sucesivamente. La pregunta clave era si la gente podía detectar cuántos “pasos por delante” pensaba su oponente y luego aumentar o disminuir su propio nivel de razonamiento para igualarlo.

Una forma nueva de rastrear creencias cambiantes

El equipo construyó un modelo computacional, llamado CHASE (por Cognitive Hierarchy Assessment), para hacer medibles estos procesos mentales ocultos. CHASE asume que los jugadores registran con qué frecuencia se juega cada movimiento, se imaginan cómo respondería un oponente con distintos niveles de sofisticación y luego actualizan su creencia sobre cuán sofisticado es el oponente en ese momento. Cada nueva ronda empuja esa creencia, a veces mucho y a veces poco, según lo sorprendente que sea la jugada del oponente. Al introducir las elecciones reales de las personas en el modelo, los investigadores pudieron estimar, prueba a prueba, con qué intensidad cada participante revisó su visión del oponente. Esto les permitió separar la ejecución básica de la acción del proceso más abstracto de decidir “¿hasta qué punto debo pensar en esta persona ahora?”

Las personas pueden flexibilizar su razonamiento social

En nueve estudios diferentes con más de 500 voluntarios, CHASE explicó el comportamiento de forma consistente mejor que los modelos clásicos de aprendizaje que ignoran la profundidad cambiante de la mentalización. La mayoría de los participantes obtuvieron resultados por encima del azar frente a todo tipo de oponentes artificiales, desde seguidores de patrones simples hasta estrategas más astutos. De forma crucial, el modelo mostró que aproximadamente cuatro de cada cinco personas cambiaron con éxito su nivel de razonamiento para mantenerse un paso por delante de oponentes con distintos niveles de sofisticación. Aun así, hubo una gran variabilidad individual: algunos necesitaron solo unas pocas rondas para identificar el estilo del oponente, mientras que otros actualizaron sus creencias más despacio o con mayor ruido. Un parámetro clave del modelo capturó esta sensibilidad a la nueva información, actuando efectivamente como una “tasa de aprendizaje social” sobre la rapidez con la que las personas revisan su visión de otra mente.

La red cerebral para actualizar conjeturas sociales

En un subconjunto de participantes, los investigadores registraron la actividad cerebral con resonancia magnética funcional mientras las personas jugaban contra oponentes artificiales. Buscaron señales cerebrales que siguieran tres ingredientes del modelo: cuán buena se esperaba que fuera una jugada elegida, cuán sorprendente fue la acción del oponente y con qué intensidad el jugador actualizó su creencia sobre el nivel de razonamiento del oponente. Como era de esperar, regiones clásicamente vinculadas a valorar opciones, como la corteza prefrontal ventromedial, respondieron al rendimiento esperado. Pero la señal de actualización de creencias —cuánto revisó un jugador su modelo del oponente— se relacionó con una red social más amplia, que incluyó la unión temporoparietal, la ínsula y partes de la corteza prefrontal. Además, las personas que, según el modelo, eran mejores detectando estrategias del oponente mostraron conexiones funcionales más fuertes entre estas regiones, especialmente implicando la unión temporoparietal derecha.

Una firma neuronal de la lectura de mentes flexible

Para comprobar si la mentalización adaptable deja una huella fiable en el cerebro, el equipo entrenó métodos de aprendizaje automático con patrones de actividad de todo el cerebro. El objetivo fue predecir, a partir de las imágenes cerebrales únicamente, con qué intensidad una persona estaba actualizando su creencia sobre el oponente en cada momento. El patrón multirregional resultante predijo las actualizaciones de creencia con notable precisión, tanto en el grupo original como en una segunda muestra demográficamente más variada, sin necesidad de volver a entrenar. Esto sugiere que la mentalización adaptable está sustentada por un código distribuido y consistente en lugar de un único “punto” de lectura mental. En términos cotidianos, el estudio muestra que nuestro cerebro no solo adivina lo que piensan los demás: también ajusta continuamente cuánto esfuerzo pone en anticiparlos, y este ajuste flexible deja un rastro medible y generalizable en la actividad cerebral.

Cita: Buergi, N., Aydogan, G., Konovalov, A. et al. A neural signature of adaptive mentalization. Nat Neurosci 29, 934–944 (2026). https://doi.org/10.1038/s41593-026-02219-x

Palabras clave: teoría de la mente, toma de decisiones sociales, fMRI, psiquiatría computacional, piedra papel tijera