Los pericitos son reguladores específicos de órgano en la morfogénesis tisular

Cómo las células de soporte moldean silenciosamente los órganos en crecimiento

Cada órgano del cuerpo está entretejido con diminutos vasos sanguíneos que llevan oxígeno y nutrientes. Pero esos vasos hacen más que transportar sangre. Este estudio revela cómo un grupo menos conocido de células de soporte que envuelven los capilares, denominadas pericitos, envían señales químicas locales que ayudan a que pulmones y cerebro construyan las estructuras adecuadas a medida que maduran después del nacimiento.

Los ayudantes ocultos a lo largo de los vasos sanguíneos

Los vasos sanguíneos están revestidos por células endoteliales, que no solo forman los tubos por donde circula la sangre sino que también liberan señales que guían a las células vecinas durante el crecimiento y la reparación de los órganos. Los pericitos se encuentran estrechamente adheridos a los vasos pequeños y se sabe que mantienen la estabilidad de sus paredes. Hasta ahora, su papel más amplio en la configuración de tejidos enteros no estaba claro. Usando herramientas genéticas avanzadas en ratones, los investigadores desactivaron selectivamente moléculas de señalización específicas producidas por los pericitos y luego siguieron cómo cambiaba el desarrollo pulmonar y cerebral. Su trabajo muestra que los pericitos no son ayudantes genéricos; actúan de forma específica según el órgano y se comunican con diferentes células vecinas en cada tejido.

Mensajes de los pericitos que construyen pulmones sanos

En el pulmón en desarrollo, los sacos aéreos deben formarse en gran número y entrelazarse con los capilares para que el intercambio gaseoso funcione de manera eficiente. El equipo encontró que los pericitos pulmonares producen dos factores de crecimiento importantes, HGF y BDNF. Cuando HGF se eliminó únicamente de los pericitos, las células alveolares tipo 2, pequeñas y con características “progenitoras” que recubren los sacos aéreos, se multiplicaron menos y generaron menos células de revestimiento maduras. Los pulmones mostraron espacios aéreos más grandes y simplificados y un volumen total menor, aunque la respiración básica siguió siendo adecuada en los ratones jóvenes. Cuando BDNF se eliminó de los pericitos, los capilares pulmonares crecieron deficientemente, las células endoteliales se dividieron menos y los espacios aéreos volvieron a agrandarse. Experimentos complementarios mostraron que el BDNF procedente de pericitos activa su receptor asociado en las células endoteliales pulmonares, contribuyendo a impulsar la expansión de la red vascular necesaria para la formación normal de los sacos aéreos.

Diferentes reglas para el crecimiento cerebral

Esas mismas señales de pericitos no importaban en todas partes. En el cerebro, los pericitos producían poco o ningún HGF y BDNF, y bloquear estas moléculas en células murales no provocó cambios detectables en la densidad vascular, la impermeabilidad de la barrera o el comportamiento de las células de soporte neuronal cercanas. En su lugar, los pericitos cerebrales dependían de una señal distinta, una proteína llamada Nodal. Cuando la producción de Nodal se bloqueó específicamente en estos pericitos después del nacimiento, los capilares cerebrales no se expandieron normalmente y apareció una filtración sutil de componentes sanguíneos hacia el tejido cerebral. Pruebas en cultivo con células endoteliales cerebrales de ratón mostraron que Nodal podía estimular directamente su crecimiento y migración a través de una vía de señalización bien conocida, apoyando su papel como una señal pro‑crecimiento para los microvasos del cerebro.

Mantener el equilibrio de las células de soporte cerebral

La pérdida de Nodal derivado de pericitos tuvo otro efecto notable: empujó a células clave de soporte cerebral hacia un estado de estrés. Los astrocitos, las células en forma de estrella que envuelven los vasos y ayudan a mantener la barrera hematoencefálica, se volvieron hipertróficas y expresaron niveles más altos de marcadores asociados con respuestas reactivas a lesiones. Las microglias, las células inmunitarias residentes del cerebro, adoptaron formas más activadas y dispararon genes vinculados a la inflamación. El análisis de ARN de una sola célula confirmó que, sin Nodal, las microglias se desplazaron hacia un perfil más proinflamatorio y los astrocitos mostraron una firma molecular de reactividad. En cultivo, añadir Nodal a astrocitos y microglias aislados activó el mismo interruptor de señalización interna y atenuó varios marcadores de activación, lo que sugiere que el Nodal derivado de pericitos normalmente ayuda a mantener estas células de soporte y el entorno cerebral en un estado más calmado y protector.

Qué significa esto para la salud de los órganos

En conjunto, los hallazgos muestran que los pericitos emplean “vocabularios” específicos de cada órgano formados por factores de crecimiento para orientar el desarrollo: en los pulmones, promueven la formación de sacos aéreos y vasos mediante HGF y BDNF, mientras que en el cerebro fomentan el crecimiento vascular y restringen las reacciones inflamatorias mediante Nodal. En lugar de actuar como simples refuerzos estructurales pasivos, los pericitos funcionan como centros locales de señalización que adaptan el comportamiento de los vasos sanguíneos y las respuestas de las células vecinas a las necesidades de cada órgano. Comprender estas conversaciones ocultas podría orientar estrategias futuras para apoyar la maduración pulmonar en recién nacidos prematuros, proteger la barrera cerebral en enfermedades o ajustar la inflamación en trastornos neurológicos sin perturbar el flujo sanguíneo vital.

Cita: Rasouli, S.J., Kruse, K., Diéguez-Hurtado, R. et al. Pericytes are organ-specific regulators of tissue morphogenesis. Nat Commun 17, 4229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71643-1

Palabras clave: pericitos, desarrollo pulmonar, vasculatura cerebral, señalización angiocrina, neuroinflamación