El aumento de la hipersensibilidad somatosensorial y la respuesta afectiva tras cirugía inducido por estrés repetido de restricción está mediado por la activación de receptores β‑adrenérgicos y la señalización espinal NLRP3‑IL1β en ratas macho

Por qué importa el estrés después de una cirugía

Muchas personas se sienten estresadas o decaídas antes de una operación, y los médicos saben que esos estados pueden dificultar la recuperación y aumentar el dolor. Este estudio usó ratas para explorar una pregunta clave: ¿cómo modifica el estrés prolongado previo a la cirugía el sistema del dolor del organismo para que el dolor posoperatorio sea más intenso, dure más tiempo y se sienta con mayor carga emocional?

Construyendo un modelo de estrés y cirugía

Para imitar el estrés crónico de la vida, los investigadores colocaron ratas macho en tubos de restricción ceñidos durante seis horas al día durante tres semanas. Esto no lesionó a los animales, pero impidió el movimiento normal y provocó de manera consistente una respuesta de estrés. Las ratas estresadas mostraron varios signos que recuerdan aspectos de la depresión y el estrés crónico en humanos: ganaron menos peso, tuvieron niveles más altos de una hormona del estrés en sus heces y pasaron más tiempo inmóviles en una prueba estándar de conducta similar a la desesperación. Tras este periodo de estrés, todas las ratas recibieron un pequeño corte en una pata trasera, un modelo bien establecido de lesión quirúrgica que normalmente causa dolor que se atenúa en torno a una semana.

Dolor más intenso y estados de ánimo más oscuros

En comparación con las ratas no estresadas que recibieron la misma incisión en la pata, los animales estresados reaccionaron con mayor intensidad al tacto y al calor en la pata lesionada, y esta sensibilidad duró varios días más. Pero la diferencia no fue solo en la sensación corporal. Mediante una serie de pruebas de comportamiento, el equipo mostró que la cirugía aumentó la ansiedad de las ratas y su tendencia a evitar el tacto desagradable, y que el estrés previo magnificó estas respuestas emocionales. Las ratas estresadas y operadas estaban dispuestas a abandonar un área oscura y segura y pasar más tiempo en una zona iluminada y expuesta si eso les permitía evitar la estimulación dolorosa, lo que sugiere que el dolor se había vuelto más aversivo y con mayor carga emocional.

Qué cambia dentro de la médula espinal

La médula espinal es un relevo clave entre el cuerpo y el cerebro, y contiene células con apariencia inmune llamadas microglías que ayudan a moldear las señales de dolor. Al examinar tejido espinal de las ratas, los investigadores encontraron que la combinación de estrés crónico y cirugía alteró la actividad de cientos de genes, especialmente los vinculados con la cicatrización y el comportamiento de las células gliales. Un sistema de alarma particular, conocido como inflamasoma NLRP3–IL‑1β, destacó. Esta vía ayuda a controlar la liberación de potentes mensajeros inflamatorios. En las ratas estresadas y operadas, los marcadores de microglía y de este inflamasoma estaban elevados, y las imágenes microscópicas mostraron una tinción más intensa de estas células en el lado de la médula espinal conectado con la pata lesionada.

Bloqueando la vía que predispone al dolor

Para comprobar si este sistema de alarma espinal conduce realmente al empeoramiento del dolor, el equipo inyectó fármacos directamente alrededor de la médula espinal. Un fármaco bloqueó NLRP3 y otro bloqueó el receptor de IL‑1, uno de sus mensajeros clave. Ambos tratamientos redujeron los aumentos relacionados con el estrés en la evitación del dolor y la sensibilidad al tacto tras la cirugía, sin eliminar de forma brusca el dolor normal en animales no estresados. Los científicos también indagaron cómo las hormonas del estrés moldean este proceso. Bloquear el receptor clásico de hormonas del estrés para señales similares al cortisol prevenía la conducta similar a la desesperación causada por la restricción, pero no impidió que el estrés empeorara el dolor posquirúrgico. En contraste, bloquear los receptores β‑adrenérgicos —dianas de señales similares a la adrenalina— mediante el fármaco común propranolol alivió tanto los cambios emocionales como el dolor adicional tras la cirugía en ratas estresadas.

Qué significa esto para las personas que afrontan una cirugía

En conjunto, los hallazgos sugieren que el estrés persistente puede “preparar” a las células inmunes espinales mediante señales vinculadas a la adrenalina, de modo que cuando ocurre una lesión quirúrgica, estas células sobrerreaccionan, liberan mensajeros inflamatorios y amplifican tanto la intensidad del dolor como su carga emocional. Aunque este trabajo se realizó en ratas macho y quedan muchos pasos antes de cualquier cambio terapéutico directo, pone de relieve vínculos biológicos entre el estado de ánimo, el estrés y el dolor posquirúrgico. En el futuro, el uso cuidadosamente cronometrado de fármacos que calmen la señalización β‑adrenérgica o atenúen vías inmunes espinales específicas podría ayudar a proteger a pacientes vulnerables de desarrollar un dolor posquirúrgico persistente y difícil de tratar.

Cita: Bella, A., Abdallah, K., Rodrigues-Amorim, D. et al. Repeated restraint stress-induced increase in post-surgical somatosensory hypersensitivity and affective responding is mediated by β-adrenergic receptor activation and spinal NLRP3-IL1β signalling in male rats. Neuropsychopharmacol. 51, 1032–1044 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-025-02305-x

Palabras clave: dolor postquirúrgico, estrés crónico, microglía, señalización beta‑adrenérgica, neuroinflamación