Hårda berg och djupa våtmarker under Thwaites-glaciären i Antarktis

En dold landskap under en jätteglaciär

Thwaites-glaciären i Västantarktis har kallats ”domedagsglaciären” eftersom förändringar där kan höja den globala havsnivån med många tiotals centimeter under kommande århundraden. Ändå hade forskare fram till nyligen bara en oskarp bild av vad som ligger under dess två kilometer tjocka is. Denna studie använde känsliga seismiska mätningar — i praktiken kontrollerade ekon i isen — för att skapa en detaljerad karta över glaciärens dolda underjord. Resultaten visar ett kuperat landskap av hårda bergskammar, djupa sedimentfyllda bassänger och omfattande våtzoner och subglaciala våtmarker som tillsammans styr hur snabbt glaciären kan dra sig tillbaka mot Antarktis inre.

Varför marken under isen spelar roll

Thwaites-glaciären är redan en av Antarktis största bidragsgivare till havsnivåhöjning, och den vilar på berggrund som lutar nedåt mot inlandsisen. Denna geometri gör den särskilt sårbar: när ”grundningslinjen”, där glaciären lyfter från botten och börjar flyta, drar sig tillbaka inåt, kan isen bli instabil och flöda snabbare ut i havet. Hur snabbt detta händer beror inte bara på varmt havsvatten som smälter glaciärfronten, utan också på karaktären hos marken under isen. En hård, ojämn botten kan fungera som bromsar, medan mjuka, vattenfyllda sediment kan förvandla glaciärens bas till en hal sluttning. Fram till nu har modeller fått gissa många av dessa egenskaper, vilket lett till stora spann i prognoser för framtida havsnivåhöjning.

Lyssna efter bottnens form och styvhet

Forskargruppen körde mer än 340 kilometer över Thwaites-glaciären med en specialiserad seismisk vibrator och en ”snöstreamer” av sensorer. Genom att sända kontrollerade vibrationer in i isen och spela in de återvändande ekona rekonstruerade de en högupplöst bild av bottnens form och de material som bygger upp den. Profilen längs flödet, från nära grundningslinjen hundratals kilometer inåt land, visar växlande zoner av släta, svagt sluttande områden och robusta höga kammar med branta ansikten som vetter uppströms. En andra profil tvärs över glaciären visar hur dessa strukturer och material varierar från den snabbflytande centrala stammen ut mot de långsammare marginalerna.

Kammar, bergknallar och våta bassänger

De seismiska data visar att botten under Thwaites är långt ifrån enhetlig. Stora bergiga kammar, såsom Lower och Upper Thwaites Ridge, reser sig hundratals meter över omgivningen och visar branta uppströmsväggar. Dessa fungerar som begravda trösklar som motstår snabbt isflöde. På deras nedströms sidor fann teamet slätare ”svansar” av konsoliderade sediment övertäckta av mjukare, deformbara lager — klassiska crag-and-tail-former skapade och byggda av strömmande is. Mellan kamrarna finns djupa bassänger, vissa upp till flera hundra meter tjocka, fyllda med sediment som varierar från fasta till mycket porösa. I många fördjupningar visar seismiska reflexer på närvaro av fritt vatten eller vattentätat sediment, vilket bildar fickor och lager av våt mark som kan minska friktionen i iskakan mot botten.

En djup våtmark under isen

En av de mest anmärkningsvärda upptäckterna är en aktiv subglacial sjö, känd som Thw124, under glaciärens snabbflytande stam. Från rymden visar satelliter att detta område långsamt stiger och sjunker med flera meter när vatten töms och fylls på. De seismiska profilerna avslöjar att sjön inte är en enkel grund pool, utan tiotals till över hundra meter av extremt porösa, vattensaturerade sediment som vilar på en fastare botten. Dessa mjuka, våta avlagringar är koncentrerade nedströms om bergshöjder och speglar geometrin hos crag-and-tail-former men med en mycket ”mjukare” sammansättning. Även efter dräneringshändelser förblir mycket av vattnet fångat i sedimenten, så botten beter sig mer som en bestående våtmark eller akvifer än som en enkel av-och-på-sjö. Annorstädes, under glaciärens östra kant, är botten mestadels hård och konsoliderad med endast spridda fickor av mjukare, våtare material.

Konsekvenser för framtida havsnivåhöjning

För icke-specialister är huvudbudskapet att Thwaites-glaciärens öde i hög grad beror på detaljerna i den osedda marken under den. Istället för en enkel hård eller mjuk botten vilar glaciären på en lapptäcksartad blandning av bergskammar, sedimentära bassänger och vattenrika våtmarker. Hårda, branta kammar fungerar som bromsar som tillfälligt kan sakta in grundningslinjens tillbakadragande, medan djupa, våta bassänger och vattensaturerade sediment kan göra att isen glider lättare och blir tunnare längre uppströms. Dagens datorbaserade modeller förenklar vanligtvis denna komplexitet, vilket kan leda till underskattning av hur mycket dessa dolda strukturer antingen kan motstå eller påskynda tillbakadragandet. Genom att erbjuda en av de mest detaljerade inblickarna hittills i en antarktisk glaciärs underjord ger denna studie modellbyggare den information de behöver för att bättre förutsäga hur mycket och hur snabbt Thwaites-glaciären kan bidra till den globala havsnivåhöjningen.

Citering: Zeising, O., Eisen, O., Hofstede, C. et al. Hard rocks and deep wetlands beneath Thwaites Glacier in Antarctica. Commun Earth Environ 7, 366 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03502-2

Nyckelord: Thwaites-glaciären, subglacial hydrologi, Antarktiska isarket, havsnivåhöjning, vibroseismisk avbildning