Harde rotsen en diepe wetlands onder de Thwaites-gletsjer in Antarctica

Verborgen landschap onder een reusachtige gletsjer

De Thwaites-gletsjer in West-Antarctica heeft de bijnaam “Doomsday Glacier” gekregen omdat veranderingen daar de wereldwijde zeespiegel in de komende eeuwen met tientallen centimeters kunnen doen stijgen. Tot voor kort hadden wetenschappers echter slechts een vage indruk van wat er onder zijn twee kilometer ijs schuilgaat. In deze studie zijn gevoelige seismische onderzoeken gebruikt—in wezen gecontroleerde echo’s in het ijs—om een gedetailleerde kaart te maken van het verborgen ondergrondse landschap van de gletsjer. De bevindingen tonen een ruig mengsel van harde rotsruggen, diepe met sediment gevulde bassins en uitgebreide natte zones en subglaciale wetlands die samen bepalen hoe snel de gletsjer landinwaarts kan terugtrekken.

Waarom de ondergrond onder het ijs ertoe doet

De Thwaites-gletsjer is al een van de grootste bijdragers aan de zeespiegelstijging vanuit Antarctica en rust op een bodem die landinwaarts naar beneden helt. Die geometrie maakt de gletsjer bijzonder kwetsbaar: zodra de “grondingslijn”, waar het ijs van de bodem loskomt en begint te drijven, landinwaarts terugtrekt, kan het ijs onstabiel worden en sneller naar de oceaan stromen. Hoe snel dat gebeurt hangt niet alleen af van warm oceaanwater dat de voorkant van de gletsjer smelt, maar ook van de aard van de ondergrond. Een harde, ruwe bed kan als rem fungeren, terwijl zachte, met water verzadigde sedimenten de basis van de gletsjer in een glibberige helling kunnen veranderen. Tot nu toe moesten modellen veel van deze eigenschappen raden, wat leidt tot grote spreiding in voorspellingen van toekomstige zeespiegelstijging.

Luisteren naar de vorm en sterkte van de bodem

Het onderzoeksteam legde meer dan 340 kilometer af over de Thwaites-gletsjer met een gespecialiseerde seismische vibrator en een "snowstreamer" met sensoren. Door gecontroleerde trillingen in het ijs te zenden en de terugkerende echo’s op te nemen, reconstrueerden ze een hoge-resolutie beeld van de vorm van de bodem en de materialen waaruit die bestaat. Het langs-stromingsprofiel, lopend van nabij de grondingslijn honderden kilometers landinwaarts, toont afwisselende zones van glad, zacht golvend terrein en ruige hoge ruggen met steile wanden die naar stroomopwaarts wijzen. Een tweede dwarsdoorsnede over de gletsjer laat zien hoe deze kenmerken en materialen variëren van de snelstromende centrale stam tot de langzamer bewegende marges.

Ruggen, rotsbulten en natte bassins

De seismische gegevens laten zien dat de bodem van Thwaites allesbehalve uniform is. Grote rotsige ruggen, zoals Lower en Upper Thwaites Ridge, rijzen honderden meters boven hun omgeving uit en vormen steile stroomopwaartse wanden. Deze functioneren als begraven drempels die snelle ijsstroming tegenhouden. Aan hun stroomafwaartse zijden vond het team gladdere "staarten" van geconsolideerde sedimenten met daarboven zachtere, vervormbare lagen—klassieke "crag-and-tail"-landvormen uitgesleten en opgebouwd door stromend ijs. Tussen de ruggen liggen diepe bassins, sommige tot enkele honderden meters dik, gevuld met sedimenten die variëren van stevig tot zeer poreus. In veel laagten wijzen seismische reflecties op de aanwezigheid van vrij water of waterrijke sedimenten, die pockets en lagen van natte bodem vormen en de wrijving aan de basis van het ijs kunnen verminderen.

Een diep wetland onder het ijs

Een van de meest opvallende ontdekkingen is een actief subglaciaal meer, bekend als Thw124, onder de snelstromende hoofdader van de gletsjer. Vanuit de ruimte laten satellieten zien dat dit gebied langzaam met enkele meters omhoog en omlaag gaat naarmate water wegstroomt en zich weer vult. De seismische profielen tonen dat dit meer geen vlak waterbekken is, maar tientallen tot meer dan honderd meter extreem poreuze, waterverzadigde sedimenten die op een steviger basis rusten. Deze zachte, natte afzettingen zijn geconcentreerd stroomafwaarts van rotsachtige hoogten, overeenkomend met de geometrie van crag-and-tail-vormen maar met een veel

Bronvermelding: Zeising, O., Eisen, O., Hofstede, C. et al. Hard rocks and deep wetlands beneath Thwaites Glacier in Antarctica. Commun Earth Environ 7, 366 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03502-2

Trefwoorden: Thwaites-gletsjer, subglaciale hydrologie, Antarctisch ijsdeksel, zeespiegelstijging, vibroseismische beeldvorming