Rocce dure e zone umide profonde sotto il ghiacciaio Thwaites in Antartide

Paesaggio nascosto sotto un gigante di ghiaccio

Il ghiacciaio Thwaites, nell’Antartide occidentale, è stato soprannominato il “ghiacciaio del Giorno del Giudizio” perché i suoi cambiamenti potrebbero innalzare il livello globale del mare di molte decine di centimetri nei secoli a venire. Tuttavia, fino a poco tempo fa gli scienziati avevano solo un’immagine sfocata di ciò che si trova al di sotto dei suoi due chilometri di ghiaccio. Questo studio ha utilizzato indagini sismiche sensibili — sostanzialmente echi controllati nel ghiaccio — per creare una mappa dettagliata del mondo nascosto del ghiacciaio. I risultati rivelano un mosaico accidentato di creste rocciose dure, bacini profondi pieni di sedimenti e vaste zone umide e paludi subglaciali che insieme controllano la velocità con cui il ghiacciaio può ritirarsi verso l’interno dell’Antartide.

Perché il sottosuolo sotto il ghiaccio è importante

Il ghiacciaio Thwaites è già uno dei maggiori contributori antartici all’innalzamento del livello del mare e poggia su un substrato roccioso che declina verso l’interno. Questa geometria lo rende particolarmente vulnerabile: una volta che la “linea di galleggiamento”, dove il ghiaccio si solleva dal letto e inizia a galleggiare, si ritira verso l’interno, il ghiaccio può diventare instabile e fluire più rapidamente nell’oceano. La velocità di questo processo dipende non solo dall’acqua oceanica calda che scioglie il fronte del ghiacciaio, ma anche dalle caratteristiche del terreno sottostante. Un letto duro e irregolare può agire come freno, mentre sedimenti molli e satolli d’acqua possono trasformare la base del ghiaccio in una superficie scivolosa. Finora i modelli hanno dovuto ipotizzare molte di queste proprietà, portando a un’ampia variabilità nelle proiezioni dell’innalzamento del livello del mare futuro.

Ascoltare la forma e la resistenza del letto

Il team di ricerca ha percorso più di 340 chilometri sul ghiacciaio Thwaites trainando un vibratore sismico specializzato e uno “snowstreamer” di sensori. Inviando vibrazioni controllate nel ghiaccio e registrando gli echi di ritorno, hanno ricostruito un’immagine ad alta risoluzione della forma del letto e dei materiali che lo compongono. Il profilo lungo il flusso, che corre dalla vicinanza della linea di galleggiamento fino a centinaia di chilometri verso l’interno, mostra zone alternate di terreno liscio e dolcemente inclinato e alte creste frastagliate con pareti ripide rivolte a monte. Un secondo profilo trasversale al ghiacciaio rivela come queste caratteristiche e materiali varino dalla trave centrale a rapido scorrimento fino ai margini a movimento più lento.

Creste, bozzi rocciosi e bacini umidi

I dati sismici mostrano che il letto di Thwaites è tutt’altro che uniforme. Grandi creste rocciose, come le Lower e Upper Thwaites Ridge, si elevano di centinaia di metri rispetto all’intorno e presentano facce ripide a monte. Queste fungono da soglie sepolte che ostacolano il rapido flusso del ghiaccio. Sul loro lato a valle, il team ha trovato “code” più lisce fatte di sedimenti consolidati ricoperti da strati più morbidi e deformabili — forme tipiche a “crag-and-tail” scolpite e depositate dal ghiaccio in movimento. Tra le creste si trovano bacini profondi, alcuni dello spessore di diverse centinaia di metri, riempiti di sedimenti che vanno da compatti a altamente porosi. In molte depressioni le riflessioni sismiche indicano la presenza di acqua libera o di sedimenti ricchi d’acqua, formando tasche e strati di terreno umido che possono ridurre l’attrito alla base del ghiaccio.

Una palude profonda sotto il ghiaccio

Una delle scoperte più sorprendenti è un lago subglaciale attivo, noto come Thw124, sotto il tronco a rapido scorrimento del ghiacciaio. Dallo spazio, i satelliti mostrano quest’area che lentamente si solleva e si abbassa di alcuni metri mentre l’acqua defluisce e si ricarica. I profili sismici rivelano che questo lago non è semplicemente una piscina d’acqua piatta, ma decine fino a oltre un centinaio di metri di sedimenti estremamente porosi e sature d’acqua poggiano su una base più compatta. Questi depositi morbidi e umidi sono concentrati a valle degli alti di roccia, richiamando la geometria delle formazioni crag-and-tail ma con una composizione molto più “molle”. Anche dopo gli eventi di svuotamento, gran parte dell’acqua rimane intrappolata nei sedimenti, quindi la base si comporta più come una palude o un acquifero persistente che come un semplice lago intermittente. Altrove, sotto il margine orientale del ghiacciaio, il letto è per lo più duro e consolidato, con solo sacche sparse di materiale più morbido e umido.

Implicazioni per l’innalzamento futuro del livello del mare

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che il destino del ghiacciaio Thwaites dipende fortemente dai dettagli del terreno nascosto sotto di esso. Invece di un semplice fondo duro o morbido, il ghiacciaio poggia su un mosaico di creste rocciose, bacini sedimentari e zone umide ricche d’acqua. Creste dure e ripide agiscono come freni che possono rallentare temporaneamente il ritiro interno della linea di galleggiamento, mentre bacini profondi e umidi e sedimenti sature d’acqua possono consentire al ghiaccio di scivolare più facilmente e assottigliarsi più a monte. I modelli attuali in genere livellano questa complessità, il che significa che potrebbero sottostimare quanto queste caratteristiche nascoste possano resistere o accelerare il ritiro. Fornendo uno dei quadri più dettagliati finora del sottosuolo di un ghiacciaio antartico, questo studio dà ai modellisti le informazioni necessarie per prevedere con maggior precisione quanto e quanto rapidamente il ghiacciaio Thwaites potrebbe contribuire all’innalzamento del livello del mare globale.

Citazione: Zeising, O., Eisen, O., Hofstede, C. et al. Hard rocks and deep wetlands beneath Thwaites Glacier in Antarctica. Commun Earth Environ 7, 366 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03502-2

Parole chiave: Ghiacciaio Thwaites, idrologia subglaciale, calotta glaciale antartica, innalzamento del livello del mare, imaging vibroseismico