Rochas duras e áreas úmidas profundas sob a geleira Thwaites na Antártica

Paisagem oculta sob uma geleira gigante

A geleira Thwaites, na Antártica Ocidental, recebeu o apelido de “Geleira do Juízo Final” porque mudanças ali podem elevar o nível do mar global em várias dezenas de centímetros ao longo dos próximos séculos. Ainda assim, até recentemente, os cientistas tinham apenas uma imagem difusa do que existe sob seus dois quilômetros de gelo. Este estudo usou levantamentos sísmicos sensíveis — essencialmente ecos controlados no gelo — para criar um mapa detalhado do submundo oculto da geleira. As descobertas revelam uma mistura acidentada de cristas rochosas duras, bacias profundas preenchidas por sedimentos e extensas zonas úmidas e pântanos subglaciais que atuam em conjunto para controlar a velocidade com que a geleira pode recuar em direção ao interior da Antártica.

Por que o terreno sob o gelo importa

A geleira Thwaites já é um dos maiores contribuintes da Antártica para a elevação do nível do mar, e repousa sobre um leito rochoso que declina para o interior. Essa geometria a torna particularmente vulnerável: uma vez que a “linha de base”, onde a geleira se desprende do leito e começa a flutuar, recue para o interior, o gelo pode ficar instável e fluir mais rapidamente para o oceano. A velocidade desse processo depende não apenas da água oceânica quente derretendo a frente da geleira, mas também das características do terreno sob o gelo. Um leito duro e rugoso pode agir como freio, enquanto sedimentos macios e encharcados podem transformar a base da geleira em um deslize escorregadio. Até agora, os modelos tinham de estimar muitas dessas propriedades, levando a grandes variações nas projeções de elevação do nível do mar.

Ouvindo a forma e a resistência do leito

A equipe de pesquisa percorreu mais de 340 quilômetros pela geleira Thwaites rebocando um vibrador sísmico especializado e um “snowstreamer” de sensores. Ao enviar vibrações controladas no gelo e registrar os ecos de retorno, reconstruíram uma imagem de alta resolução da forma do leito e dos materiais que o compõem. O perfil ao longo do fluxo, estendendo-se desde próximo à linha de base até centenas de quilômetros para o interior, mostra zonas alternadas de terreno suave e de declive suave e cristas altas e acidentadas com faces íngremes voltadas a montante. Um segundo perfil cortando a geleira revela como essas feições e materiais variam do tronco central de fluxo rápido até as margens de movimento mais lento.

Cristas, saliências rochosas e bacias úmidas

Os dados sísmicos mostram que o leito da Thwaites está longe de ser uniforme. Grandes cristas rochosas, como as cristas Inferior e Superior Thwaites, sobem centenas de metros acima de suas redondezas e apresentam faces íngremes a montante. Estas atuam como soleiras enterradas que resistem ao fluxo rápido do gelo. Em seus lados a jusante, a equipe encontrou “caudas” mais suaves feitas de sedimentos consolidados recobertos por camadas mais macias e deformáveis — formas clássicas de relevo do tipo “crag-and-tail” esculpidas e acumuladas pelo gelo em movimento. Entre as cristas há bacias profundas, algumas com várias centenas de metros de espessura, preenchidas por sedimentos que variam de firmes a altamente porosos. Em muitas depressões, as reflexões sísmicas indicam a presença de água livre ou sedimento rico em água, formando bolsões e camadas de solo úmido que podem reduzir o atrito na base do gelo.

Um pântano profundo sob o gelo

Uma das descobertas mais impressionantes é um lago subglacial ativo, conhecido como Thw124, sob o tronco de fluxo rápido da geleira. Do espaço, satélites mostram essa área subindo e descendo lentamente por vários metros à medida que a água drena e enche novamente. Os perfis sísmicos revelam que esse lago não é simplesmente uma poça plana de água, mas dezenas a mais de cem metros de sedimento extremamente poroso e saturado de água repousando sobre uma base mais firme. Esses depósitos macios e úmidos estão concentrados a jusante de alturas de rocha, refletindo a geometria das formas crag-and-tail, porém com uma composição muito mais “mole”. Mesmo após eventos de drenagem, grande parte da água permanece retida nos sedimentos, de modo que a base se comporta mais como um pântano persistente ou aquífero do que como um lago simples que liga e desliga. Em outros pontos, sob a borda leste da geleira, o leito é em sua maior parte duro e consolidado, com apenas bolsões dispersos de material mais macio e úmido.

Implicações para a elevação futura do nível do mar

Para não especialistas, a mensagem principal é que o destino da geleira Thwaites depende fortemente dos detalhes do terreno invisível sob ela. Em vez de uma base simplesmente dura ou macia, a geleira repousa sobre um mosaico de cristas rochosas, bacias sedimentares e pântanos ricos em água. Cristas duras e íngremes atuam como freios que podem retardar temporariamente o recuo interior da linha de base, enquanto bacias profundas e úmidas e sedimentos saturados de água podem permitir que o gelo deslize mais facilmente e fique mais fino ainda mais a montante. Modelos computacionais atuais costumam suavizar essa complexidade, o que significa que podem subestimar o quanto essas feições ocultas podem resistir ou acelerar o recuo. Ao fornecer uma das visões mais detalhadas até agora do submundo de uma geleira antártica, este estudo dá aos modeladores as informações necessárias para prever com mais precisão quanto e com que rapidez a geleira Thwaites pode contribuir para o nível do mar global.

Citação: Zeising, O., Eisen, O., Hofstede, C. et al. Hard rocks and deep wetlands beneath Thwaites Glacier in Antarctica. Commun Earth Environ 7, 366 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03502-2

Palavras-chave: Geleira Thwaites, hidrologia subglacial, colcha de gelo antártica, elevação do nível do mar, imageamento vibrosseísmico