Rocas duras y humedales profundos bajo el glaciar Thwaites en la Antártida

Un paisaje oculto bajo un glaciar gigante

El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, ha sido apodado el “Glaciar del Juicio Final” porque los cambios allí podrían elevar el nivel del mar global varias decenas de centímetros en los próximos siglos. Sin embargo, hasta hace poco los científicos solo disponían de una imagen borrosa de lo que se encuentra bajo sus dos kilómetros de hielo. Este estudio empleó levantamientos sísmicos sensibles —esencialmente ecos controlados en el hielo— para crear un mapa detallado del mundo subterráneo del glaciar. Los resultados revelan una mezcla accidentada de crestas rocosas duras, cuencas profundas rellenas de sedimentos y extensas zonas húmedas y humedales subglaciales que, en conjunto, controlan la velocidad a la que el glaciar puede retroceder hacia el interior de la Antártida.

Por qué importa el terreno bajo el hielo

El glaciar Thwaites ya es uno de los mayores contribuyentes antárticos al aumento del nivel del mar y se asienta sobre un lecho rocoso que desciende hacia el interior. Esa geometría lo hace particularmente vulnerable: una vez que la “línea de flotación”, donde el glaciar se separa del lecho y empieza a flotar, retrocede hacia el interior, el hielo puede volverse inestable y fluir más rápidamente hacia el océano. La rapidez con que esto ocurre depende no solo del agua oceánica cálida que derrite la frente del glaciar, sino también de las características del terreno bajo el hielo. Un lecho duro y rugoso puede actuar como freno, mientras que sedimentos blandos e impregnados de agua pueden convertir la base del glaciar en una superficie resbaladiza. Hasta ahora, los modelos han tenido que conjeturar muchas de estas propiedades, lo que conduce a un amplio abanico de proyecciones sobre el aumento futuro del nivel del mar.

Escuchar la forma y la resistencia del lecho

El equipo de investigación recorrió más de 340 kilómetros sobre el glaciar Thwaites remolcando un vibrador sísmico especializado y un “snowstreamer” de sensores. Al enviar vibraciones controladas al hielo y registrar los ecos que regresan, reconstruyeron una imagen de alta resolución de la forma del lecho y de los materiales que lo componen. El perfil a lo largo del flujo, que va desde cerca de la línea de flotación hasta cientos de kilómetros hacia el interior, muestra zonas alternas de terreno suave y de pendiente ligera y crestas elevadas y escarpadas con caras pronunciadas orientadas hacia aguas arriba. Un segundo perfil que atraviesa el glaciar revela cómo estas características y materiales varían desde el tronco central de flujo rápido hasta los márgenes de movimiento más lento.

Crestas, salientes rocosas y cuencas húmedas

Los datos sísmicos muestran que el lecho de Thwaites está lejos de ser uniforme. Grandes crestas rocosas, como las denominadas Lower y Upper Thwaites Ridge, se elevan cientos de metros sobre su entorno y presentan caras escarpadas orientadas hacia aguas arriba. Estas actúan como umbrales enterrados que resisten el flujo rápido del hielo. En sus lados aguas abajo, el equipo encontró “colas” más suaves compuestas por sedimentos consolidados cubiertos por capas más blandas y deformables: formas de relieve tipo “cresta y cola” clásicas esculpidas y construidas por el hielo en movimiento. Entre las crestas hay cuencas profundas, algunas de hasta varios cientos de metros de espesor, rellenas de sedimentos que van desde firmes hasta altamente porosos. En muchas depresiones, las reflexiones sísmicas indican la presencia de agua libre o sedimentos ricos en agua, formando bolsillos y capas de terreno húmedo que pueden reducir la fricción en la base del hielo.

Un humedal profundo bajo el hielo

Uno de los descubrimientos más llamativos es un lago subglacial activo, conocido como Thw124, bajo el tronco de flujo rápido del glaciar. Desde el espacio, los satélites muestran que esta zona se eleva y baja lentamente varios metros a medida que el agua drena y se rellena. Los perfiles sísmicos revelan que este lago no es simplemente una lámina plana de agua, sino decenas hasta más de un centenar de metros de sedimento extremadamente poroso y saturado de agua sobre un sustrato más firme. Estos depósitos blandos y húmedos se concentran aguas abajo de los altos rocosos, reproduciendo la geometría de las formas cresta-y-cola pero con una composición mucho más “pastosa”. Incluso tras los eventos de drenaje, gran parte del agua permanece atrapada en el sedimento, por lo que la base se comporta más como un humedal persistente o un acuífero que como un lago que se enciende y apaga. En otros lugares, bajo el borde oriental del glaciar, el lecho es mayormente duro y consolidado, con solo bolsillos aislados de material más blando y húmedo.

Implicaciones para el aumento futuro del nivel del mar

Para quienes no son especialistas, el mensaje clave es que el destino del glaciar Thwaites depende en gran medida de los detalles del terreno invisibles que hay bajo él. En lugar de una base simplemente dura o blanda, el glaciar descansa sobre un mosaico de crestas rocosas, cuencas sedimentarias y humedales ricos en agua. Las crestas duras y escarpadas actúan como frenos que pueden ralentizar temporalmente el retroceso interior de la línea de flotación, mientras que las cuencas profundas y húmedas y los sedimentos saturados de agua pueden permitir que el hielo se deslice más fácilmente y se adelgace aguas arriba. Los modelos informáticos actuales tienden a suavizar esta complejidad, lo que significa que pueden subestimar cuánto pueden estas características ocultas resistir o acelerar el retroceso. Al ofrecer una de las visiones más detalladas hasta la fecha del mundo subterráneo de un glaciar antártico, este estudio proporciona a los modeladores la información necesaria para predecir mejor cuánto y con qué rapidez el glaciar Thwaites podría contribuir al nivel del mar global.

Cita: Zeising, O., Eisen, O., Hofstede, C. et al. Hard rocks and deep wetlands beneath Thwaites Glacier in Antarctica. Commun Earth Environ 7, 366 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03502-2

Palabras clave: Glaciar Thwaites, hidrología subglacial, manto de hielo antártico, aumento del nivel del mar, imagen sísmica por vibración