Mental imagery modulates bistable perception in a modality-specific manner

Seeing with the Mind’s Eye and Ear

Vi känner alla igen dagdrömmar i bilder, men många av oss kan också tydligt återuppleva en melodi i huvudet. Denna studie ställer en enkel men djup fråga: ändrar dessa inre bilder och inre ljud faktiskt vad vi medvetet ser och hör i stunden? Genom att jämföra syn och hörsel sida vid sida visar forskarna att mental imagery kan påverka visuell perception ganska starkt, medan inflytandet på hur vi hör pågående ljud är mycket svagare.

When the World Has Two Possible Looks or Sounds

Teamet fokuserade på så kallade ”bistabila” situationer, där ett oförändrat stimuli kan växla mellan två tolkningar. Inom synen använde de binokulär rivalitet: varje öga såg ett set ränder som rörde sig i motsatta riktningar, och perceptionen alternerade mellan de två rörelserna. I hörseln använde de auditiv streaming: ett upprepat mönster av två toner kunde uppfattas antingen som en sammansatt ström eller som två separata strömmar. Dessa upplägg är idealiska för att undersöka medveten upplevelse, eftersom den fysiska insignalens natur förblir densamma medan perceptionen förändras.

Setting the Stage with Real and Imagined Cues

Innan de visade dessa tvetydiga syn- och ljudintryck gav forskarna ibland deltagarna en fysisk cue (ett kort, entydigt stimuli) eller en imagery-cue (en kort cue följd av en period med instruerad föreställning). I ljuduppgiften gjorde det att höra en tydlig sekvens som favoriserade segregation att lyssnarna i högre grad initialt uppfattade två separata strömmar i det följande tvetydiga mönstret. Däremot hade det inte samma effekt att bara föreställa sig det segregerade mönstret. I den visuella uppgiften kunde både verklig rörelse och föreställd rörelse påverka vilken riktning som sågs först när rivaliteten började, även om de inte ändrade hur länge den valda perceptionen bestod.

Timing, Stability, and Individual Differences

Genom att följa hur perceptionen utvecklades sekund för sekund fann studien att dessa biaser var kortlivade och mest påverkade de allra första ögonblicken av att se eller höra. I auditiv streaming kunde fysiska cues kortvarigt övervinna en naturlig tendens att börja med en enhetlig, sammansmält ström, men denna fördel avtog snabbt. Visuell rivalitet, däremot, svarade lätt på både externa och interna cues, om än också främst i början. Avgörande var att i den visuella uppgiften visade personer som rapporterade mer livfull mental imagery starkare imagery-effekter: deras föreställda rörelse matchade oftare den första rörelse de faktiskt såg. Ingen sådan koppling framkom mellan självskattad auditiv imagery-livfullhet och hörselutfall.

Why Vision and Hearing Behave Differently

Kontrasten mellan de två sinnena tyder på att syn och hörsel inte behandlar mental imagery på samma sätt. Visuell rivalitet är snabb och mycket känslig för små förskjutningar, vilket gör den mer öppen för top-down-influenser som föreställning. Auditiv streaming verkar byggas upp långsammare och formas starkt av en grundläggande tendens att först integrera intrycken, vilket kan lämna mindre utrymme för föreställda ljud att påverka utfallet under de testade förhållandena. Författarna menar att dessa skillnader speglar skilda interna dynamiker och minnessystem i de två sinnena, snarare än en enhetlig, delad imagery-mekanism.

What This Means for Everyday Experience

Enkelt uttryckt visar studien att mental imagery kan meningsfullt vinkla vad vi ser, särskilt i ögonblicket då en ny visuell scen avgörs, och att personer med starkare visuell imagery upplever detta inflytande mer. För hörseln hade inre ljud, under dessa specifika experimentella villkor, mycket mindre mätbar påverkan. Det antyder att mind’s eye och mind’s ear inte spelar identiska roller i att forma medveten perception. Att förstå dessa modalitetsspecifika effekter hjälper forskare att bygga rikare modeller för hur interna föreställningar och förväntningar går samman med inkommande sensorisk information för att skapa vår levda upplevelse.

Citering: Verebélyi, L., Welker, Á., Kovács-Deák, K. et al. Mental imagery modulates bistable perception in a modality-specific manner. Sci Rep 16, 14230 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44578-2

Nyckelord: mental imagery, binocular rivalry, auditory streaming, bistable perception, conscious perception