Luftburna geofysiska bilder av färskvattensreservoar under den östra kanten av Great Salt Lake

Dolt färskvatten under en berömd saltsjö

Great Salt Lake i Utah är berömd för att vara så salt att badande flyter lätt. Det kan därför komma som en överraskning att forskare nu har starka bevis för en stor kropp av färskvatten gömd under dess östra strand. I den här studien användes instrument hängande under ett flygplan för att ”röntga” marken och sjöbottnen, vilket avslöjade en begraven reservoar av färskt grundvatten som kan få stor betydelse för framtida vattenförsörjning i ett allt torrare väst.

Närmare granskning av en saltjätte

Great Salt Lake är den största saltsjön på västra halvklotet och har ingen utlopp till havet. Vatten tillförs från floder, regn, snö och grundvatten, men det lämnar sjön endast genom avdunstning, vilket över tid koncentrerar salt. De omgivande bergen, särskilt Wasatch-bergen i öster, får betydligt mer regn och snö än sjöytan. Smältvatten sjunker ner i marken där och rör sig långsamt neråt under jord mot sjön. Tidigare studier med brunnar och markbaserade mätningar antydde att färskvatten tryckte upp under ett tunt, extremt salt lager nära sjökanten, men ingen visste hur utbrett denna dolda färszons var.

Att skanna marken från luften

För att besvara den frågan användes luftburna elektromagnetiska och magnetiska mätningar. Upphängd under en helikopter skickade en trådlindning korta energipulser ner i marken och sensorer mätte hur undergrunden svarade. Salt-rikt vatten leder elektricitet väl, medan berg och färskvatten leder mycket sämre. Genom att invertera dessa signaler med avancerade tredimensionella datormodeller byggde teamet en slags elektrisk karta över de övre hundra metrarna eller så under Farmington Bay vid sjöns östra kant. Samtidigt mätte de subtila variationer i jordens magnetfält för att härleda formen på det djupa, hårda bergsunderlaget som ligger under de mjukare, vattenförande sedimenten.

En färskvattensskikt under saltlake

De luftburna bilderna avslöjade en enkel men slående struktur. Nära ytan låg ett tunt, mycket ledande skikt som motsvarade salt sjövatten och saltlakegenomsyrade sediment, vanligtvis omkring 10 till 15 meter tjockt i Farmington Bay-området, och mycket tjockare—upp till 50 till 80 meter—under den djupare västra delen av sjön. Direkt under det tunna salta lagret i öst visade modellerna dock en vid, mer resistiv zon som sträckte sig lateralt under playa och sjökant. Denna resistiva kropp, förenlig med färskt grundvatten, stämde överens med salthalts- och kemimätningar från kärnor tagna i närliggande brunnar. Med andra ord kunde helikoptersökningen ”se igenom” sjöns salta skinn och kartlägga ett utbrett reservoar av färskt grundvatten strax under det.

Färskvattensoaser och djupa strukturer

De högupplösta kartorna plockade också fram mindre detaljer som hjälper förklara hur detta dolda vatten beter sig. En sådan är en cirkulär kulle på playaöknarna som är koloniserad av täta bestånd av vass, en växt som trivs i sötvatten. De elektriska bilderna visar att det salta skiktet under denna kulle tunnas ut kraftigt och att färskvatten stiger närmare ytan, vilket bildar en slags naturlig vår genom saltlake. I större skala avslöjade magnetiska data att det fasta berggrundsunderlaget är grunt—mindre än cirka 200 meter djupt—nära Antelope Island och den östra viken, men faller brant till djup på 3 till 4 kilometer längre ut i bassängen. Denna djupa sänka rymmer sannolikt en mycket tjock stapel av sediment som kan lagra enorma volymer grundvatten, mycket av det troligen färskt.

Varför detta spelar roll för vatten och mer därtill

Genom att kombinera luftburen elektrisk och magnetisk kartläggning med markbaserade mätningar visar studien att en betydande reservoar av färskt grundvatten ligger under den östra kanten av Great Salt Lake, skyddad av en relativt tunn saltkappa. Den antyder dessutom att en ännu större volym av färskvattensmättade sediment kan fylla den djupare bassängen i väst, även om fler data behövs för att bekräfta detta. Arbetet visar att flygburna undersökningar snabbt och icke-invasivt kan kartlägga gränserna mellan färskt och salt vatten under stora, salta sjöar världen över. För samhällen som står inför vattenbrist erbjuder dessa metoder ett kraftfullt sätt att bedöma dolda grundvattenresurser och planera för deras hållbara användning utan att störa de känsliga ekosystem som är beroende av ytsalthalten.

Citering: Zhdanov, M.S., Jorgensen, M., Cox, L. et al. Airborne geophysical imaging of freshwater reservoir beneath the eastern margin of Great Salt Lake. Sci Rep 16, 11287 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40995-5

Nyckelord: Great Salt Lake, grundvatten, luftburen elektromagnetisk mätning, färskvattensreservoar, hydrogeofysik