Imaging geofisica aerea di un serbatoio di acqua dolce sotto il margine orientale del Great Salt Lake

Acqua dolce nascosta sotto un famoso lago salato

Il Great Salt Lake nello Utah è famoso per la sua salinità tale da far galleggiare i bagnanti con facilità. Potrebbe sorprendere, quindi, che gli scienziati abbiano ora solide prove dell’esistenza di un ampio corpo di acqua dolce nascosto sotto la sua riva orientale. Questo studio ha utilizzato strumenti sospesi sotto un aereo per “radiografare” il terreno e il fondale, rivelando un serbatoio sotterraneo di acque di falda dolci che potrebbe avere grande importanza per le forniture idriche future in un Ovest che si sta seccando.

Uno sguardo più da vicino a un gigante salato

Il Great Salt Lake è il lago salato più grande dell’emisfero occidentale e non ha sbocco verso l’oceano. L’acqua entra da fiumi, pioggia, neve e acque sotterranee, ma esce solo per evaporazione, che nel tempo concentra il sale. Le montagne circostanti, in particolare la catena dei Wasatch a est, ricevono molta più pioggia e neve rispetto alla superficie del lago. L’acqua di scioglimento penetra nel terreno lì e si muove lentamente a valle sottoterra verso il lago. Studi precedenti, basati su pozzi e misure a terra, suggerivano che acqua dolce stesse risalendo sotto uno strato sottile e estremamente salato vicino al margine del lago, ma non si sapeva quanto fosse estesa questa zona fresca nascosta.

Scansionare il suolo dall’aria

Per rispondere a quella domanda, i ricercatori si sono rivolti a indagini elettromagnetiche e magnetiche aeree. Sospeso sotto un elicottero, un anello di filo inviava brevi impulsi di energia nel terreno e i sensori misuravano la risposta del sottosuolo. L’acqua ricca di sali conduce bene l’elettricità, mentre le rocce e l’acqua dolce conducono molto meno. Invertendo questi segnali con avanzati modelli computazionali tridimensionali, il team ha costruito una sorta di mappa elettrica dei primi cento metri circa sotto Farmington Bay sul margine orientale del lago. Contemporaneamente, hanno misurato sottili variazioni del campo magnetico terrestre per ricavare la forma del “basamento” roccioso profondo che sostiene i sedimenti più morbidi e acquiferi.

Uno strato di acqua dolce sotto la salamoia

Le immagini aeree hanno rivelato una struttura semplice ma evidente. Vicino alla superficie si trovava uno strato sottile e altamente conduttivo corrispondente all’acqua salata del lago e ai sedimenti intrisi di salamoia, tipicamente spesso circa 10–15 metri nell’area di Farmington Bay, e molto più spesso — fino a 50–80 metri — sotto la parte occidentale più profonda del lago. Immediatamente sotto il sottile strato salato a est, tuttavia, i modelli mostravano una vasta zona più resistiva che si estendeva lateralmente sotto la playa e il margine del lago. Questo corpo resistivo, coerente con acqua sotterranea dolce, corrispondeva alle misure di salinità e chimica ottenute da carotaggi in pozzi vicini. In altre parole, l’indagine con l’elicottero è riuscita a “vedere attraverso” la pelle salata del lago e a mappare un diffuso serbatoio di acque sotterranee dolci immediatamente sotto di essa.

Oasi d’acqua dolce e strutture profonde

Le mappe ad alta risoluzione hanno anche evidenziato caratteristiche più piccole che aiutano a spiegare il comportamento di quest’acqua nascosta. Una è un cumulo circolare sulla playa colonizzato da folti canneti, una pianta che prospera in acqua dolce. Le immagini elettriche mostrano che sotto questo rilievo lo strato salato si assottiglia bruscamente e l’acqua dolce risale più vicino alla superficie, formando una sorta di sorgente naturale attraverso la salamoia. Su scala più ampia, i dati magnetici hanno rivelato che la roccia di basamento solida è poco profonda — meno di circa 200 metri — vicino ad Antelope Island e alla baia orientale, ma scende bruscamente a profondità di 3–4 chilometri più verso il centro del bacino. Questa trincea profonda probabilmente contiene un grande accumulo di sedimenti in grado di immagazzinare enormi volumi di acque sotterranee, molte probabilmente dolci.

Perché questo è importante per l’acqua e oltre

Combinando mappature elettriche e magnetiche aeree con misure a terra, lo studio mostra che sotto il margine orientale del Great Salt Lake si trova un consistente serbatoio di acqua sotterranea dolce, protetto da un coperchio salino relativamente sottile. Suggerisce inoltre che un volume ancora maggiore di sedimenti satura­t i d’acqua dolce potrebbe occupare il bacino più profondo a ovest, sebbene siano necessari ulteriori dati per confermarlo. Il lavoro dimostra che le indagini aeree possono mappare rapidamente e in modo non invasivo i confini tra acqua dolce e salata sotto grandi laghi salati nel mondo. Per le comunità che affrontano carenze idriche, questi metodi offrono un modo potente per valutare risorse idriche nascoste e pianificarne l’uso sostenibile senza disturbare gli ecosistemi fragili che dipendono dalla salinità superficiale.

Citazione: Zhdanov, M.S., Jorgensen, M., Cox, L. et al. Airborne geophysical imaging of freshwater reservoir beneath the eastern margin of Great Salt Lake. Sci Rep 16, 11287 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40995-5

Parole chiave: Great Salt Lake, acque sotterranee, indagine elettromagnetica aerea, serbatoio di acqua dolce, idrogeofisica