Imagen geofísica aerotransportada de un reservorio de agua dulce bajo el margen oriental del Gran Lago Salado

Agua dulce oculta bajo un famoso lago salado

El Gran Lago Salado en Utah es famoso por ser tan salado que los bañistas flotan con facilidad. Podría sorprender, por tanto, que los científicos ahora tengan pruebas sólidas de la existencia de un gran volumen de agua dulce oculto bajo su orilla oriental. Este estudio utilizó instrumentos suspendidos bajo una aeronave para “radiografiar” el terreno y el lecho lacustre, revelando un reservorio enterrado de agua subterránea dulce que podría ser de gran importancia para los suministros futuros en un Oeste que se está secando.

Una mirada más cercana a un gigante salado

El Gran Lago Salado es el mayor lago salado del Hemisferio Occidental y no tiene salida al océano. El agua entra por ríos, lluvia, nieve y aguas subterráneas, pero solo se pierde por evaporación, lo que concentra la sal con el tiempo. Las montañas circundantes, especialmente la cordillera Wasatch al este, reciben mucha más lluvia y nieve que la superficie del lago. El agua de deshielo se infiltra en el terreno allí y se desplaza lentamente cuesta abajo subterráneamente hacia el lago. Estudios anteriores con sondeos y mediciones en tierra sugerían que agua dulce emergía por debajo de una capa delgada y extremadamente salina cerca del borde del lago, pero nadie sabía cuán extensa era esa zona dulce oculta.

Escaneando el suelo desde el aire

Para responder a esa pregunta, los investigadores recurrieron a levantamientos electromagnéticos y magnéticos aerotransportados. Suspendido bajo un helicóptero, un lazo de cable enviaba pulsos breves de energía al suelo y los sensores medían cómo respondía el subsuelo. El agua rica en sal conduce bien la electricidad, mientras que las rocas y el agua dulce conducen mucho peor. Al invertir estas señales con modelos informáticos tridimensionales avanzados, el equipo construyó una especie de mapa eléctrico de los primeros cien metros aproximadamente bajo la bahía de Farmington, en el margen oriental del lago. Al mismo tiempo, midieron sutiles variaciones en el campo magnético de la Tierra para inferir la forma del “sustrato” rocoso profundo que subyace a los sedimentos más blandos que contienen agua.

Una capa de agua dulce bajo la salmuera

Las imágenes aerotransportadas revelaron una estructura sencilla pero llamativa. Cerca de la superficie se observaba una capa delgada y altamente conductiva correspondiente al agua salada y a los sedimentos empapados en salmuera, por lo general de unos 10 a 15 metros de espesor en el área de la bahía de Farmington, y mucho más gruesa —hasta 50 a 80 metros— bajo la parte occidental más profunda del lago. Directamente por debajo de la delgada capa salina en el este, sin embargo, los modelos mostraron una amplia zona más resistente que se extendía lateralmente bajo la playa y el margen lacustre. Este cuerpo resistente, coherente con agua subterránea dulce, coincidía con medidas de salinidad y química de núcleos obtenidos en pozos cercanos. En otras palabras, el levantamiento desde el helicóptero pudo “ver a través” de la piel salina del lago y cartografiar un extenso reservorio de agua subterránea dulce justo debajo.

Oasis de agua dulce y estructuras profundas

Los mapas de alta resolución también destacaron características menores que ayudan a explicar cómo se comporta esta agua oculta. Una es un montículo circular en la playa colonizado por densos rodales de carrizo común, una planta que prospera en agua dulce. Las imágenes eléctricas muestran que bajo este montículo la capa salina se adelgaza bruscamente y el agua dulce asciende más cerca de la superficie, formando una especie de manantial natural a través de la salmuera. A mayor escala, los datos magnéticos revelaron que la roca basamental sólida es poco profunda —menos de unos 200 metros de profundidad— cerca de Antelope Island y la bahía oriental, pero cae abruptamente a profundidades de 3 a 4 kilómetros más hacia el centro de la cuenca. Este canal profundo probablemente contiene una pila muy gruesa de sedimentos capaz de almacenar volúmenes enormes de agua subterránea, gran parte de ella probablemente dulce.

Por qué esto importa para el agua y más allá

Al combinar mapeos eléctricos y magnéticos aerotransportados con mediciones en tierra, el estudio muestra que existe un reservorio sustancial de agua subterránea dulce bajo el margen oriental del Gran Lago Salado, protegido por una tapa salina relativamente delgada. Además sugiere que un volumen aún mayor de sedimentos saturados de agua dulce puede llenar la cuenca más profunda al oeste, aunque se necesitan más datos para confirmarlo. El trabajo demuestra que los levantamientos desde aeronaves pueden mapear rápida y no invasivamente los límites entre agua dulce y salada bajo grandes lagos salinos en todo el mundo. Para las comunidades que enfrentan estrés hídrico, estos métodos ofrecen una forma poderosa de evaluar recursos subterráneos ocultos y planificar su uso sostenible sin perturbar los frágiles ecosistemas que dependen de la salinidad superficial.

Cita: Zhdanov, M.S., Jorgensen, M., Cox, L. et al. Airborne geophysical imaging of freshwater reservoir beneath the eastern margin of Great Salt Lake. Sci Rep 16, 11287 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40995-5

Palabras clave: Gran Lago Salado, aguas subterráneas, levantamiento electromagnético aerotransportado, reservorio de agua dulce, hidrogeofísica