Luchtgebonden geofysische beeldvorming van een zoetwaterreservoir onder de oostelijke rand van het Great Salt Lake

Verborgen zoet water onder een beroemde zoutmeer

Het Great Salt Lake in Utah staat bekend om zijn hoge zoutgehalte waardoor zwemmers met gemak blijven drijven. Het kan dan ook verrassend lijken dat wetenschappers nu sterke aanwijzingen hebben voor een groot lichaam zoet water verborgen onder de oostelijke oever. In deze studie zijn instrumenten onder een vliegtuig gebruikt om de grond en het meerbed als het ware te ‘röntgenen’, waarbij een begraven reservoir met zoet grondwater werd blootgelegd dat grote betekenis kan hebben voor toekomstige watervoorziening in een uitdrogend Westen.

Een nadere blik op een zoute reus

Het Great Salt Lake is het grootste zoutwatermeer van het westelijk halfrond en heeft geen afvoer naar de oceaan. Water komt binnen via rivieren, regen, sneeuw en grondwater, maar verlaat het meer alleen door verdamping, waardoor het zoutgehalte in de loop van de tijd toeneemt. De omliggende bergen, vooral de Wasatch Range in het oosten, krijgen veel meer regen en sneeuw dan het meeroppervlak. Smeltwater zakt daar de grond in en stroomt langzaam ondergronds heuvelafwaarts richting het meer. Eerdere studies met putten en grondmetingen suggereerden dat zoet water omhoog duwde onder een dun, extreem zout gelaag nabij de rand van het meer, maar niemand wist hoe uitgebreid deze verborgen zoete zone was.

De grond van bovenaf scannen

Om die vraag te beantwoorden schakelden de onderzoekers luchtgebonden elektromagnetische en magnetische metingen in. Hangend onder een helikopter zond een lus draad korte energiepulsen de grond in, en sensoren maten hoe het ondergrondse systeem daarop reageerde. Zoutrijk water geleidt elektriciteit goed, terwijl gesteente en zoet water veel slechter geleiden. Door deze signalen met geavanceerde driedimensionale computermodellen om te keren, bouwde het team een soort elektrisch kaartbeeld van de bovenste honderd meter of zo onder Farmington Bay aan de oostelijke rand van het meer. Tegelijkertijd maten ze subtiele variaties in het aardmagnetisch veld om de vorm te achterhalen van het diepe, harde gesteente — het ‘basement’ — dat de zachtere, waterdragende afzettingen ondersteunt.

Een laag zoet water onder de pekel

De luchtbeelden toonden een eenvoudige maar opvallende structuur. Dicht bij het oppervlak lag een dun, sterk geleidend pakket dat overeenkomt met zout meerwater en met pekel doordrenkte afzettingen, doorgaans ongeveer 10 tot 15 meter dik in het Farmington Bay-gebied, en veel dikker — tot 50 à 80 meter — onder het diepere westelijke deel van het meer. Direct onder het dunne zoute pakket in het oosten lieten de modellen echter een brede, meer resistieve zone zien die lateraal onder de playa en meerkant doorloopt. Dit resistieve lichaam, consistent met zoet grondwater, kwam overeen met saliniteit- en chemiegegevens uit boorkernen uit nabijgelegen putten. Met andere woorden, de helikoptermeting kon door de zoute huid van het meer ‘heen kijken’ en een wijdverbreid reservoir van zoet grondwater net daaronder in kaart brengen.

Zoetwater-oases en diepe structuren

De hoogresolutiekaarten lieten ook kleinere kenmerken zien die helpen verklaren hoe dit verborgen water zich gedraagt. Een ervan is een cirkelvormige verhoging op de playa, begroeid met dichte rietvelden van de gewone pijpestrootje, een plant die floreert in zoet water. De elektrische beelden tonen dat het zoute pakket onder deze verhoging scherp dunner wordt en dat zoet water dichter bij het oppervlak opwelt, waardoor een soort natuurlijke bron door de pekel ontstaat. Op grotere schaal onthulden de magnetische gegevens dat het vaste basementgesteente ondiep is — minder dan ongeveer 200 meter diep — in de buurt van Antelope Island en de oostelijke baai, maar abrupt afvalt naar dieptes van 3 tot 4 kilometer verder in het bekken. Deze diepe trog bevat waarschijnlijk een zeer dikke stapel afzettingen die enorme hoeveelheden grondwater kan opslaan, waarvan een groot deel waarschijnlijk zoet is.

Waarom dit van belang is voor water en verder

Door luchtgebonden elektrische en magnetische kaartvorming te combineren met grondmetingen toont de studie aan dat er een aanzienlijk zoet grondwaterreservoir ligt onder de oostelijke rand van het Great Salt Lake, beschermd door een relatief dun zout kapje. Het suggereert verder dat een nog groter volume met zoet water verzadigde afzettingen het diepe bekken in het westen kan vullen, hoewel meer gegevens nodig zijn om dit te bevestigen. Het werk laat zien dat luchtonderzoeken snel en niet-invasief grenzen tussen zoet- en zoutwater onder grote, zoute meren wereldwijd in kaart kunnen brengen. Voor gemeenschappen die met waterschaarste te maken hebben bieden deze methoden een krachtig middel om verborgen grondwatervoorraden te beoordelen en hun duurzaam gebruik te plannen zonder de kwetsbare ecosystemen die van oppervlaktezoutgehalte afhankelijk zijn te verstoren.

Bronvermelding: Zhdanov, M.S., Jorgensen, M., Cox, L. et al. Airborne geophysical imaging of freshwater reservoir beneath the eastern margin of Great Salt Lake. Sci Rep 16, 11287 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40995-5

Trefwoorden: Great Salt Lake, grondwater, airborne elektromagnetische survey, zoetwaterreservoir, hydrogeofysica