Progressão sazonal de degelo e linhas de neve no Alasca a partir de SAR revela impactos do aquecimento

Por que Essas Fronteiras de Gelo Ocultas Importam

Nas altas montanhas do Alasca, a linha entre a neve brilhante e o gelo escuro e exposto está silenciosamente se deslocando. Essa fronteira em movimento, invisível para a maioria de nós, ajuda a determinar quanto água corre para os rios, quão rápido os mares sobem e com que velocidade o clima está mudando. Este estudo usa imagens de radar do espaço para observar essas linhas avançarem e recuarem em quase todos os glaciares do Alasca, revelando quão sensíveis elas são a verões mais quentes e a ondas de calor intensas.

Observando Glaciares Através das Nuvens

A maioria das imagens de satélite de glaciares depende da luz visível, como uma câmera. Essas imagens são facilmente bloqueadas por nuvens, longas noites de inverno ou sombras intensas em terrenos íngremes. Os pesquisadores, em vez disso, recorrem ao radar de abertura sintética (SAR), um tipo de sensor satelital que emite ondas de rádio e mede o sinal de retorno. O SAR funciona dia e noite e pode ver através das nuvens, tornando‑o ideal para as condições frequentemente tempestuosas e escuras do Alasca. Ao analisar com que intensidade o sinal de radar é refletido pela superfície, a equipe consegue distinguir onde a neve está seca, onde ficou úmida e pastosa, e onde derreteu deixando exposto o gelo ou a rocha subjacente.

Mapeando o Degelo numa Região Enorme de Gelo

Usando dados dos satélites europeus Sentinel‑1, os autores acompanham o degelo sazonal e as linhas de neve de 3.023 glaciares maiores que 2 quilômetros quadrados, representando 99% dos glaciares de grande porte do Alasca e a maior parte da área coberta por gelo do estado. De meados de 2016 a 2024, eles constroem uma série temporal que mostra, para cada glaciar, quando o derretimento começa, quanto tempo dura e até que altitude a linha de neve sobe. Para comparar glaciares muito diferentes de forma justa, introduzem uma medida simples porém poderosa chamada “dias de degelo do glaciar”, que combina quanto de um glaciar está derretendo com quanto tempo o degelo persiste. Por exemplo, um glaciar inteiro derretendo por um dia ou metade de um glaciar derretendo por dois dias somam ambos um dia de degelo.

Padrões Regionais em um Ártico em Aquecimento

O registro do radar revela grandes contrastes por todo o Alasca. Glaciares ao longo da costa, banhados por um clima marítimo relativamente quente e úmido, começam a derreter já em abril e podem acumular quase 200 dias de degelo por ano. Glaciares do interior, em cadeias mais frias e secas, podem não iniciar o derretimento até o final de maio ou junho e tipicamente registram apenas 50 a 120 dias de degelo. Mesmo dentro de uma única cadeia montanhosa, glaciares voltados para o oceano tendem a derreter por cerca de três semanas a mais do que os do lado interior. Passagens de radar pela manhã e à noite também mostram ciclos diários de congelamento‑degelo: em muitas áreas, o degelo que aparece à noite parcialmente recongela até a manhã seguinte, revelando o quão próximos esses mantos de neve estão de seus limites de recongelamento.

Ondas de Calor e a Ascensão da Linha de Neve

Um dos sinais mais claros nos novos dados é o impacto da onda de calor do verão de 2019. Em apenas algumas semanas no final de junho e início de julho, um ar incomumente quente varreu quase todas as regiões glaciais do Alasca. Os mapas baseados em radar mostram as linhas de neve correndo montanha acima muito mais cedo do que o habitual, expondo até 28% mais superfície de glaciar descoberta em algumas subregiões em comparação com anos típicos e, em alguns glaciares individuais, mais de um terço de sua área. Como o gelo exposto é mais escuro que a neve, essa exposição precoce faz com que os glaciares absorvam mais luz solar e percam mais massa, um feedback que acelera seu declínio. Ao longo do período de estudo, os autores constatam que cada grau Celsius extra de aquecimento no verão acrescenta vários a mais de dez dias de degelo adicional, e durante ondas de calor, cada grau pode expor 1–4% a mais da área do glaciar.

Uma Nova Perspectiva sobre a Perda Futura de Glaciares

O estudo mostra que satélites de radar podem rastrear linhas de neve e degelo em glaciares remotos com alta precisão, em estreita concordância com métodos ópticos e sem serem prejudicados por nuvens ou escuridão. Esse registro quase contínuo dá aos cientistas do clima uma nova ferramenta poderosa para testar e aprimorar modelos computacionais que prevêem mudanças nos glaciares e a futura elevação do nível do mar. Para leitores não especialistas, a mensagem é direta, porém preocupante: os glaciares do Alasca já são altamente sensíveis a pequenos aumentos de temperatura, então cada fração de grau adicional se traduz em mais dias de degelo, perda mais precoce da cobertura de neve e retração mais rápida do gelo. A mesma abordagem baseada em radar pode agora ser aplicada ao redor do mundo, transformando mudanças antes ocultas no gelo montanhoso em alertas claros e oportunos sobre nosso planeta em aquecimento.

Citação: Wells, A., Rounce, D.R. & Fahnestock, M. Seasonal progression of melt and snowlines in Alaska from SAR reveals impacts of warming. npj Clim Atmos Sci 9, 95 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01321-y

Palavras-chave: glaciares do Alasca, mudança da linha de neve, radar de satélite, aquecimento climático, elevação do nível do mar