Progresión estacional del deshielo y las líneas de nieve en Alaska a partir de SAR revela impactos del calentamiento

Por qué importan estos límites ocultos de hielo

En lo alto de las montañas de Alaska, la línea entre la nieve brillante y el hielo oscuro y descubierto se está desplazando silenciosamente. Ese límite móvil, invisible para la mayoría, ayuda a determinar cuánta agua llega a los ríos, qué tan rápido sube el nivel del mar y con qué rapidez cambia el clima. Este estudio utiliza imágenes de radar desde el espacio para observar cómo esas líneas avanzan y retroceden en casi todos los glaciares de Alaska, revelando lo sensibles que son a veranos más cálidos y a olas de calor intensas.

Vigilar los glaciares a través de las nubes

La mayoría de las vistas por satélite de los glaciares se basan en la luz visible, como una cámara. Esas imágenes se bloquean fácilmente por las nubes, las largas noches invernales o las sombras intensas en terrenos escarpados. Los investigadores, en cambio, recurren al radar de apertura sintética (SAR), un tipo de sensor satelital que emite ondas de radio y mide la señal que regresa. El SAR funciona de día o de noche y puede ver a través de las nubes, lo que lo hace ideal para las condiciones a menudo tormentosas y oscuras de Alaska. Analizando con qué intensidad la señal de radar rebota en la superficie, el equipo puede distinguir dónde la nieve está seca, dónde se ha vuelto húmeda y pringosa, y dónde se ha derretido dejando al descubierto el hielo o la roca subyacentes.

Cartografiar el deshielo en una enorme región de hielo

Usando datos de los satélites europeos Sentinel‑1, los autores siguen el deshielo estacional y las líneas de nieve de 3.023 glaciares mayores de 2 kilómetros cuadrados, que representan el 99 % de los glaciares de gran tamaño de Alaska y la mayor parte del área cubierta por hielo del estado. Desde mediados de 2016 hasta 2024, construyen una serie temporal que muestra, para cada glaciar, cuándo comienza el deshielo, cuánto dura y hasta qué altura sube la línea de nieve. Para comparar de forma justa glaciares muy distintos, introducen una medida sencilla pero potente llamada «días de deshielo glaciar», que combina cuánto del glaciar está derritiéndose con cuánto tiempo persiste el deshielo. Por ejemplo, un glaciar entero derritiéndose durante un día o la mitad de un glaciar derritiéndose durante dos días suman ambos un día de deshielo.

Patrones regionales en un Ártico que se calienta

El registro radar revela grandes contrastes en Alaska. Los glaciares junto a la costa, bañados por un clima marítimo relativamente cálido y húmedo, comienzan a derretirse ya en abril y pueden acumular casi 200 días de deshielo al año. Los glaciares del interior, en cordilleras más frías y secas, pueden no empezar a derretirse hasta finales de mayo o junio y normalmente registran solo entre 50 y 120 días de deshielo. Incluso dentro de una misma cadena montañosa, los glaciares orientados al océano tienden a derretirse aproximadamente tres semanas más que los del lado interior. Las pasadas del radar por la mañana y la noche muestran además ciclos diarios de congelación‑descongelación: en muchas áreas, el deshielo que aparece por la tarde se ha vuelto a congelar en parte a la mañana siguiente, lo que revela lo cerca que están esos mantos de nieve de sus límites de recongelación.

Olas de calor y la subida de la línea de nieve

Una de las señales más claras en los nuevos datos es el impacto de la ola de calor del verano de 2019. Durante solo unas semanas a finales de junio y principios de julio, aire inusualmente cálido barrrió casi todas las regiones glaciares de Alaska. Los mapas basados en radar muestran líneas de nieve subiendo ladera arriba mucho antes de lo habitual, dejando al descubierto hasta un 28 % más de superficie glaciar desnuda en algunas subregiones en comparación con años típicos y, en algunos glaciares individuales, más de un tercio de su área. Como el hielo desnudo es más oscuro que la nieve, esta exposición temprana hace que los glaciares absorban más luz solar y pierdan más masa, una retroalimentación que acelera su declive. A lo largo del periodo de estudio, los autores encuentran que cada grado Celsius extra de calentamiento veraniego añade desde varios hasta más de diez días adicionales de deshielo glaciar, y durante las olas de calor, cada grado puede descubrir entre un 1 % y un 4 % más de área glaciar.

Una nueva lente sobre la futura pérdida de glaciares

El estudio muestra que los satélites radar pueden rastrear líneas de nieve y deshielo en glaciares remotos con alta precisión, con buena concordancia frente a métodos ópticos y sin verse obstaculizados por nubes o la oscuridad. Este registro casi continuo ofrece a los científicos del clima una forma poderosa de probar y mejorar los modelos informáticos que predicen el cambio glaciar y el futuro aumento del nivel del mar. Para quienes no son especialistas, el mensaje es claro pero inquietante: los glaciares de Alaska ya son muy sensibles a pequeños incrementos de temperatura, por lo que cada fracción de grado adicional se traduce en más días de deshielo, pérdida prematura de la cubierta de nieve y un retroceso más rápido del hielo. El mismo enfoque basado en radar puede aplicarse ahora en todo el mundo, convirtiendo cambios antes ocultos en el hielo montañoso en advertencias claras y oportunas sobre nuestro planeta que se está calentando.

Cita: Wells, A., Rounce, D.R. & Fahnestock, M. Seasonal progression of melt and snowlines in Alaska from SAR reveals impacts of warming. npj Clim Atmos Sci 9, 95 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01321-y

Palabras clave: glaciares de Alaska, cambio de la línea de nieve, radar por satélite, calentamiento climático, aumento del nivel del mar