Andamento stagionale dello scioglimento e delle linee di neve in Alaska rilevato da SAR rivela gli impatti del riscaldamento

Perché queste soglie di ghiaccio nascoste sono importanti

In alto, nelle montagne dell’Alaska, la linea tra la neve luminosa e il ghiaccio nudo più scuro si sta silenziosamente spostando. Quella frontiera in movimento, invisibile alla maggior parte di noi, contribuisce a determinare quanta acqua arriva nei fiumi, quanto velocemente sale il livello del mare e quanto rapidamente sta cambiando il clima. Questo studio utilizza immagini radar dallo spazio per osservare tali linee avanzare e ritirarsi attraverso quasi tutti i ghiacciai dell’Alaska, rivelando quanto siano sensibili a estati più calde e ondate di calore intense.

Osservare i ghiacciai attraverso le nuvole

La maggior parte delle immagini satellitari dei ghiacciai si basa sulla luce visibile, simile a una macchina fotografica. Quelle immagini sono facilmente oscurate da nuvole, dalle lunghe notti invernali o da ombre profonde in terreni ripidi. I ricercatori si rivolgono invece al radar ad apertura sintetica (SAR), un tipo di sensore satellitare che emette onde radio e misura il segnale di ritorno. Il SAR funziona giorno e notte e può vedere attraverso le nuvole, rendendolo ideale per le condizioni spesso tempestose e buie dell’Alaska. Analizzando l’intensità con cui il segnale radar rimbalza dalla superficie, il team può distinguere dove la neve è secca, dove è diventata bagnata e fangosa e dove si è sciolta esponendo ghiaccio o roccia sottostanti.

Cartografare lo scioglimento in una regione glaciale enorme

Usando i dati dei satelliti Sentinel‑1 europei, gli autori tracciano lo scioglimento stagionale e le linee di neve per 3023 ghiacciai più grandi di 2 chilometri quadrati, rappresentando il 99% dei ghiacciai di dimensioni rilevanti dell’Alaska e la maggior parte dell’area statale coperta da ghiaccio. Dal 2016 a metà 2024 costruiscono una serie temporale che mostra, per ciascun ghiacciaio, quando inizia lo scioglimento, quanto dura e quanto in alto risale la linea di neve. Per confrontare in modo equo ghiacciai molto diversi tra loro, introducono una misura semplice ma efficace chiamata “giorni di scioglimento del ghiacciaio”, che combina quanto del ghiacciaio è in fusione con la durata di quel processo. Ad esempio, un ghiacciaio intero che si scioglie per un giorno o metà di un ghiacciaio che si scioglie per due giorni contribuiscono entrambi a un giorno di scioglimento.

Schemi regionali in un Artico che si riscalda

Il record radar rivela ampi contrasti in tutta l’Alaska. I ghiacciai lungo la costa, immersi in un clima marittimo relativamente caldo e umido, iniziano a sciogliersi già ad aprile e possono accumulare quasi 200 giorni di scioglimento all’anno. I ghiacciai dell’interno, in catene più fredde e secche, possono non cominciare a sciogliersi fino a fine maggio o giugno e tipicamente registrano solo 50–120 giorni di scioglimento. Anche all’interno di una stessa catena montuosa, i ghiacciai esposti verso l’oceano tendono a sciogliersi per circa tre settimane in più rispetto a quelli sul lato interno. Le passate radar mattutine e serali mostrano inoltre cicli di congelamento–scongelamento giornalieri: in molte aree lo scioglimento visibile di sera si è parzialmente ricongelato la mattina successiva, rivelando quanto questi manti nevosi siano prossimi ai loro limiti di ricongelamento.

Ondata di calore e la salita della linea di neve

Uno dei segnali più chiari nei nuovi dati è l’impatto dell’ondata di calore estiva del 2019. In poche settimane tra la fine di giugno e l’inizio di luglio un’aria insolitamente calda ha attraversato quasi tutte le regioni ghiacciate dell’Alaska. Le mappe basate sul radar mostrano le linee di neve correre verso l’alto molto prima del solito, esponendo fino al 28% in più di superficie ghiacciata nuda in alcune sottoregioni rispetto agli anni tipici e in alcuni singoli ghiacciai più di un terzo della loro area. Poiché il ghiaccio nudo è più scuro della neve, questa esposizione anticipata fa assorbire ai ghiacciai più radiazione solare e perdere più massa, un feedback che accelera il loro declino. Nel periodo di studio, gli autori rilevano che ogni grado Celsius in più di riscaldamento estivo aggiunge da alcuni fino a più di dieci giorni di scioglimento aggiuntivo del ghiacciaio, e durante le ondate di calore ogni grado può scoprire l’1–4% in più di area glaciale.

Una nuova lente sulla futura perdita dei ghiacciai

Lo studio mostra che i satelliti radar possono monitorare con alta precisione le linee di neve e lo scioglimento su ghiacciai remoti, con stretto accordo rispetto ai metodi ottici e senza essere ostacolati da nuvole o oscurità. Questo record quasi continuo offre agli scienziati del clima un nuovo e potente strumento per testare e migliorare i modelli informatici che prevedono il cambiamento dei ghiacciai e il futuro innalzamento del livello del mare. Per i non specialisti, il messaggio è diretto ma allarmante: i ghiacciai dell’Alaska sono già molto sensibili a piccoli incrementi di temperatura, quindi ogni frazione di grado di riscaldamento aggiuntivo si traduce in più giorni di scioglimento, perdita anticipata della copertura nevosa e accelerata riduzione del ghiaccio. Lo stesso approccio basato sul radar può ora essere applicato in tutto il mondo, trasformando i cambiamenti un tempo nascosti nel ghiaccio montano in avvertimenti chiari e tempestivi sul nostro pianeta che si riscalda.

Citazione: Wells, A., Rounce, D.R. & Fahnestock, M. Seasonal progression of melt and snowlines in Alaska from SAR reveals impacts of warming. npj Clim Atmos Sci 9, 95 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01321-y

Parole chiave: ghiacciai dell'Alaska, cambiamento della linea di neve, radar satellitare, riscaldamento climatico, innalzamento del livello del mare