Avaliação abrangente da contaminação por metal(óides) pesados e riscos à saúde em solos agrícolas próximos à fundição de aço de Menzel Bourguiba, Tunísia

Por que esta história local do solo importa para você

Perto da cidade tunisiana de Menzel Bourguiba, uma usina siderúrgica com longa atividade tem depositado silenciosamente metais tóxicos nos solos agrícolas vizinhos. Este estudo mostra como essa poluição viaja das chaminés da fábrica para o solo sob plantações e residências, e depois para os corpos das pessoas que vivem e trabalham ali. Ao rastrear tanto o nível de contaminação quanto os riscos à saúde que ela gera, especialmente para crianças, a pesquisa oferece um aviso claro para comunidades industriais e agrícolas em todo o mundo.

Fazendas ao lado de uma siderúrgica

A fundição de aço em Menzel Bourguiba opera desde a década de 1960 em um morro baixo cercado por terras agrícolas onde as pessoas cultivam alimentos e residem. A região tem um clima mediterrâneo ameno, e os solos predominantes são argilas e argilas arenosas que tendem a reter contaminantes. Por décadas, gases de exaustão, efluentes e resíduos sólidos da planta foram liberados com pouco controle. Para verificar o que permanecia no solo, os pesquisadores coletaram 20 amostras dos primeiros 20 centímetros dos campos vizinhos, a camada mais provável de entrar em contato com a pele humana, ser ingerida acidentalmente como poeira ou ser absorvida pelas raízes das plantas. Em seguida, mediram oito metais e metaloides, incluindo chumbo, cádmio, arsênio e cromo, conhecidos por prejudicar a saúde humana.

Quão poluídos estão esses campos

Para avaliar o quão incomuns eram os níveis de metais no solo, a equipe os comparou com valores de fundo naturais encontrados em rochas típicas e sedimentos finos. Também usaram vários índices padrão que mostram quanto um metal se acumulou e se a fonte provavelmente é atividade humana. O ferro, um elemento comum, foi usado como referência porque seus níveis permaneceram próximos aos valores naturais, sugerindo que a planta não estava adicionando ferro ao solo de forma significativa. Em contraste, a maioria dos outros metais estava claramente elevada. Os níveis de cádmio foram cerca de 18 vezes maiores que os do xisto típico e quase 60 vezes maiores que a média da crosta continental. Chumbo e zinco ficaram várias vezes acima dos níveis naturais, enquanto arsênio, cromo e cobre apresentaram aumentos moderados. Apenas níquel e ferro permaneceram próximos ao fundo natural. Junto com o padrão de diminuição da poluição à medida que se afasta da fundição, isso aponta fortemente para a siderúrgica como a principal fonte.

Do solo às pessoas, com crianças em maior risco

A equipe então perguntou o que esses números significavam para as pessoas que vivem e cultivam essa terra. Usaram um modelo de risco à saúde padrão que acompanha três vias principais de exposição: ingestão de solo e poeira, inalação e contato dérmico. Como a exposição no mundo real varia entre indivíduos, executaram milhares de simulações computacionais usando métodos de Monte Carlo, que amostram aleatoriamente valores possíveis para fatores como a quantidade de solo que uma criança pode ingerir. Para as crianças, os resultados são dramáticos. O risco combinado não cancerígeno vindo apenas do chumbo frequentemente ultrapassou os limites de segurança aceitos, com mais da metade das simulações mostrando valores acima de um. Ferro e arsênio aumentaram ainda mais a pressão. Para adultos, os riscos não cancerígenos permaneceram abaixo do limite usual, mas ainda contribuíram para preocupação geral.

Riscos de câncer muito além dos níveis aceitos

Quando os pesquisadores analisaram o risco de câncer ao longo da vida, o cenário ficou ainda mais preocupante. Para as crianças, o risco total de câncer associado ao cádmio no solo frequentemente ficou na faixa de uma a quatro chances por mil, dezenas de vezes maior que o nível tipicamente considerado aceitável. Cromo e arsênio acrescentaram seus próprios riscos de câncer, e o níquel também desempenhou um papel. Os adultos enfrentaram riscos de câncer mais baixos, porém ainda alarmantes, especialmente decorrentes do cádmio. No percentil 95 das simulações, o risco geral de câncer para crianças atingiu cerca de 5,7 por mil, muito acima das metas regulatórias comuns. Uma análise de sensibilidade mostrou que a quantidade de solo ingerida acidentalmente, particularmente por crianças, domina a incerteza nessas estimativas, enquanto o peso corporal é o segundo fator mais importante.

Rastreando fontes e planejando ações

Para entender melhor de onde vieram os metais, o estudo usou ferramentas estatísticas que agrupam elementos com comportamento semelhante. Níquel e cromo tenderam a se agrupar de forma a coincidir com a geologia local natural, sugerindo que grande parte de sua presença é de origem geológica. Em contraste, cádmio e chumbo formaram um agrupamento fechado que reflete claramente as emissões da siderúrgica, enquanto combinações de arsênio com ferro e de cádmio com cobre apontam para processos industriais específicos da instalação. Os autores também observam que suas estimativas de risco podem ser conservadoras porque não incluíram metais que entram no corpo por meio de alimentos ou água, e porque as amostragens foram feitas apenas uma vez no tempo.

O que isso significa para as famílias próximas

Para os moradores ao redor da fundição de Menzel Bourguiba, o estudo conclui que os solos se tornaram uma via significativa de exposição tóxica, com crianças enfrentando riscos não cancerígenos e de câncer muito acima de pontos de referência amplamente usados. Os autores pedem respostas imediatas: triagem médica para crianças afetadas, melhores controles de poluição na planta, limites temporários para cultivo de alimentos nas áreas mais contaminadas e monitoramento de longo prazo tanto do solo quanto da saúde da comunidade. De forma mais ampla, o trabalho ilustra como a atividade industrial pode transformar solo cotidiano em um perigo oculto à saúde e reforça a necessidade de equilibrar a indústria pesada com fortes proteções para as pessoas e para as terras agrícolas.

Citação: Aydi, A., Sifi, S., Zaghdoudi, S. et al. Comprehensive assessment of heavy metal(loid) contamination and health risks in agricultural soils near the Menzel Bourguiba steel smelter, Tunisia. Sci Rep 16, 15806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45034-x

Palavras-chave: metais pesados, contaminação do solo, risco à saúde, fundição de aço, Túnis