Valutazione completa della contaminazione da metalli (metalloidi) pesanti e dei rischi per la salute nei suoli agricoli vicino alla fonderia di acciaio di Menzel Bourguiba, Tunisia

Perché questa storia locale sul suolo conta anche per te

Vicino alla città tunisina di Menzel Bourguiba, una fonderia di acciaio attiva da lungo tempo ha silenziosamente caricato i terreni agricoli circostanti con metalli tossici. Questo studio mostra come quell’inquinamento passi dalle ciminiere della fabbrica al terreno sotto colture e abitazioni, e poi nei corpi delle persone che vivono e lavorano lì. Tracciando sia il livello di contaminazione sia i rischi per la salute che ne derivano, in particolare per i bambini, la ricerca offre un avvertimento chiaro per le comunità industriali e agricole in tutto il mondo.

Aziende agricole accanto a una fonderia

La fonderia di Menzel Bourguiba è in funzione dagli anni Sessanta su una bassa collina circondata da terreni agricoli dove la popolazione coltiva cibo e abita. La regione ha un clima mediterraneo mite e i principali suoli sono argille e argille sabbiose che tendono a trattenere i contaminanti. Per decenni gas di scarico, acque reflue e rifiuti solidi provenienti dall’impianto sono stati rilasciati con scarso controllo. Per verificare cosa fosse rimasto nel terreno, i ricercatori hanno raccolto 20 campioni dai primi 20 centimetri dei campi vicini, lo strato più probabile a venire a contatto con la pelle umana, a essere ingerito accidentalmente come polvere o ad essere assorbito dalle radici delle piante. Hanno quindi misurato otto metalli e metalloidi, tra cui piombo, cadmio, arsenico e cromo, noti per essere nocivi per la salute umana.

Quanto sono inquinati questi campi

Per valutare quanto fossero anomali i livelli di metalli nel suolo, il gruppo li ha confrontati con i valori di fondo naturali presenti nelle rocce tipiche e nei sedimenti fini. Hanno inoltre utilizzato diversi indici standard che mostrano quanto un metallo si sia accumulato e se la fonte sia verosimilmente di origine antropica. Il ferro, elemento comune, è stato usato come riferimento perché i suoi livelli sono rimasti vicini ai valori naturali, suggerendo che l’impianto non stava aggiungendo ferro in modo significativo al suolo. Al contrario, la maggior parte degli altri metalli risultava chiaramente elevata. I livelli di cadmio erano circa 18 volte superiori rispetto allo scisto tipico e quasi 60 volte superiori alla media della crosta continentale. Piombo e zinco erano diverse volte sopra i livelli naturali, mentre arsenico, cromo e rame mostravano aumenti moderati. Solo nichel e ferro sono rimasti vicini al fondo. Insieme al pattern di diminuzione dell’inquinamento con l’aumentare della distanza dalla fonderia, questo indica con forza l’impianto siderurgico come fonte principale.

Dal suolo alle persone, con i bambini a rischio maggiore

Il team si è poi chiesto cosa significassero questi numeri per le persone che vivono e coltivano su queste terre. Hanno usato un modello di rischio per la salute standard che segue tre principali vie di esposizione: ingestione di suolo e polvere, inalazione e contatto cutaneo. Poiché l’esposizione nella realtà varia da persona a persona, hanno eseguito migliaia di simulazioni al computer usando metodi Monte Carlo, che campionano casualmente valori possibili per fattori come la quantità di suolo che un bambino potrebbe ingerire. Per i bambini i risultati sono netti. L’hazard non cancerogeno combinato dovuto al solo piombo superava spesso i limiti di sicurezza accettati, con più della metà delle simulazioni che riportava valori superiori a uno. Ferro e arsenico hanno ulteriormente aumentato la pressione. Per gli adulti, gli hazard non cancerogeni sono rimasti sotto la soglia usuale, ma hanno comunque contribuito alla preoccupazione complessiva.

Rischi di cancro molto oltre i livelli accettati

Quando i ricercatori hanno considerato il rischio di cancro nell’arco della vita, il quadro è diventato ancora più preoccupante. Per i bambini, il rischio totale di cancro legato al cadmio nel suolo era spesso nell’ordine di una‑quattro chance su mille, decine di volte superiore al livello solitamente considerato accettabile. Cromo e arsenico hanno aggiunto i loro rischi cancerogeni, e anche il nichel ha contribuito. Gli adulti hanno affrontato rischi di cancro inferiori ma comunque allarmanti, in particolare dal cadmio. Al 95º percentile delle simulazioni, il rischio complessivo di cancro per i bambini ha raggiunto circa 5,7 su mille, ben al di sopra degli obiettivi normativi comuni. Un’analisi di sensibilità ha mostrato che la quantità di suolo ingerita accidentalmente, soprattutto dai bambini, domina l’incertezza in queste stime, mentre il peso corporeo è il secondo fattore più importante.

Tracciare le sorgenti e pianificare interventi

Per comprendere meglio da dove provenissero i metalli, lo studio ha usato strumenti statistici che raggruppano gli elementi con comportamenti simili. Nichel e cromo tendevano a raggrupparsi insieme in modo coerente con la geologia locale naturale, suggerendo che gran parte della loro presenza sia di origine geologica. Al contrario, cadmio e piombo formavano un gruppo compatto che riflette chiaramente le emissioni della fonderia, mentre combinazioni di arsenico con ferro e di cadmio con rame indicano processi industriali specifici nell’impianto. Gli autori osservano inoltre che le loro stime di rischio potrebbero essere conservative perché non hanno incluso i metalli che entrano nel corpo attraverso il cibo o l’acqua, e perché i campionamenti sono stati effettuati in un’unica occasione temporale.

Cosa significa per le famiglie vicine

Per i residenti attorno alla fonderia di Menzel Bourguiba, lo studio conclude che i suoli sono diventati una via significativa di esposizione a sostanze tossiche, con i bambini esposti a rischi sia non cancerogeni sia cancerogeni ben superiori ai parametri di riferimento più diffusamente usati. Gli autori chiedono risposte rapide: screening medici per i bambini interessati, migliori controlli dell’inquinamento nell’impianto, limiti temporanei alla coltivazione di alimenti nei campi più contaminati e monitoraggio a lungo termine sia del suolo sia della salute della comunità. Più in generale, il lavoro illustra come l’attività industriale possa trasformare il suolo di tutti i giorni in un pericolo per la salute nascosto e sottolinea la necessità di bilanciare l’industria pesante con robuste protezioni per le persone e le terre agricole.

Citazione: Aydi, A., Sifi, S., Zaghdoudi, S. et al. Comprehensive assessment of heavy metal(loid) contamination and health risks in agricultural soils near the Menzel Bourguiba steel smelter, Tunisia. Sci Rep 16, 15806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45034-x

Parole chiave: metalli pesanti, contaminazione del suolo, rischio per la salute, fonderia di acciaio, Tunisia