Evaluación integral de la contaminación por metales (loid) pesados y los riesgos para la salud en suelos agrícolas próximos a la fundición de acero de Menzel Bourguiba, Túnez

Por qué esta historia local del suelo le importa

Cerca de la ciudad tunecina de Menzel Bourguiba, una planta siderúrgica de larga actividad ha cargado silenciosamente los suelos agrícolas vecinos con metales tóxicos. Este estudio muestra cómo esa contaminación viaja desde las chimeneas de la fábrica hasta el suelo bajo los cultivos y las viviendas, y posteriormente hasta los cuerpos de las personas que viven y trabajan allí. Al rastrear tanto el nivel de contaminación como los riesgos sanitarios que genera, especialmente para los niños, la investigación ofrece una advertencia clara para comunidades industriales y agrícolas de todo el mundo.

Campos junto a una fábrica de acero

La fundición de acero en Menzel Bourguiba opera desde la década de 1960 en una pequeña colina rodeada de terreno agrícola donde se cultiva alimento y se vive. La región tiene un clima mediterráneo templado, y los suelos predominantes son arcillas y arcillas arenosas que tienden a retener contaminantes. Durante décadas, los gases de escape, las aguas residuales y los residuos sólidos de la planta se liberaron con poco control. Para ver qué permanecía en el suelo, los investigadores recogieron 20 muestras de los primeros 20 centímetros de campos próximos, la capa más probable de contacto con la piel humana, ingestión accidental en forma de polvo o captación por las raíces de las plantas. Luego midieron ocho metales y metaloides, incluidos plomo, cadmio, arsénico y cromo, conocidos por dañar la salud humana.

Qué tan contaminados están estos campos

Para juzgar cuánto se desviaban los niveles de metales en el suelo, el equipo los comparó con valores de fondo natural encontrados en rocas típicas y sedimentos finos. También emplearon varios índices estándar que muestran cuánto se ha acumulado un metal y si la fuente es probablemente actividad humana. El hierro, un elemento común, se utilizó como referencia porque sus niveles se mantuvieron cercanos a los valores naturales, lo que sugiere que la planta no estaba añadiendo hierro de forma significativa al suelo. En contraste, la mayoría de los otros metales estaban claramente elevados. Los niveles de cadmio fueron aproximadamente 18 veces superiores a los del esquisto típico y casi 60 veces superiores a la media de la corteza continental. El plomo y el zinc se situaron varias veces por encima de los niveles naturales, mientras que el arsénico, el cromo y el cobre mostraron incrementos moderados. Solo el níquel y el hierro permanecieron cerca del fondo natural. Junto con el patrón de disminución de la contaminación a mayor distancia de la fundición, esto apunta con fuerza a la siderúrgica como la fuente principal.

Del suelo a las personas, con los niños en mayor riesgo

El equipo preguntó luego qué significaban estos números para las personas que viven y trabajan en estas tierras. Utilizaron un modelo estándar de riesgo sanitario que sigue tres rutas principales de exposición: ingestión de suelo y polvo, inhalación y contacto dérmico. Debido a que la exposición real varía entre individuos, realizaron miles de simulaciones por computador usando métodos de Monte Carlo, que muestrean aleatoriamente valores posibles para factores como la cantidad de suelo que un niño podría ingerir. Para los niños, los resultados son contundentes. El peligro combinado no cancerígeno atribuido solo al plomo con frecuencia superó los límites de seguridad aceptados, con más de la mitad de las simulaciones mostrando valores superiores a uno. El hierro y el arsénico añadieron presión adicional. En los adultos, los riesgos no cancerígenos se mantuvieron por debajo del umbral habitual, pero aún contribuyeron a la preocupación general.

Riesgos cancerígenos muy por encima de los niveles aceptados

Cuando los investigadores analizaron el riesgo de cáncer a lo largo de la vida, el panorama se volvió aún más inquietante. Para los niños, el riesgo total de cáncer asociado al cadmio en el suelo estuvo a menudo en el rango de una a cuatro posibilidades por mil, decenas de veces superior al nivel típicamente considerado aceptable. El cromo y el arsénico añadieron sus propios riesgos cancerígenos, y el níquel también tuvo un papel. Los adultos afrontaron riesgos de cáncer más bajos pero aún preocupantes, especialmente por cadmio. En el percentil 95 de las simulaciones, el riesgo global de cáncer para los niños alcanzó cerca de 5,7 por mil, muy por encima de los objetivos regulatorios comunes. Un análisis de sensibilidad mostró que la cantidad de suelo que las personas ingieren accidentalmente, particularmente los niños, domina la incertidumbre en estas estimaciones, mientras que el peso corporal es el segundo factor más importante.

Rastreando las fuentes y planificando acciones

Para comprender mejor de dónde procedían los metales, el estudio utilizó herramientas estadísticas que agrupan elementos con comportamiento semejante. El níquel y el cromo tendieron a agruparse de forma que coincide con la geología local natural, lo que sugiere que gran parte de su presencia es de origen geológico. En contraste, el cadmio y el plomo formaron un grupo compacto que refleja claramente las emisiones de la planta siderúrgica, mientras que combinaciones de arsénico con hierro y cadmio con cobre apuntan a procesos industriales específicos en la instalación. Los autores también señalan que sus estimaciones de riesgo pueden ser conservadoras porque no incluyeron los metales que entran en el cuerpo a través de alimentos o agua, y además solo tomaron muestras en un único momento.

Qué significa esto para las familias próximas

Para los residentes alrededor de la fundición de Menzel Bourguiba, el estudio concluye que los suelos se han convertido en una vía significativa de exposición tóxica, con los niños enfrentando riesgos no cancerígenos y cancerígenos muy por encima de puntos de referencia ampliamente utilizados. Los autores piden respuestas rápidas: cribados médicos para los niños afectados, mejores controles de la contaminación en la planta, límites temporales para el cultivo de alimentos en los campos más contaminados y un seguimiento a más largo plazo tanto del suelo como de la salud comunitaria. En un sentido más amplio, el trabajo ilustra cómo la actividad industrial puede convertir el suelo cotidiano en un peligro sanitario oculto y subraya la necesidad de equilibrar la industria pesada con protecciones sólidas para las personas y las tierras agrícolas.

Cita: Aydi, A., Sifi, S., Zaghdoudi, S. et al. Comprehensive assessment of heavy metal(loid) contamination and health risks in agricultural soils near the Menzel Bourguiba steel smelter, Tunisia. Sci Rep 16, 15806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45034-x

Palabras clave: metales pesados, contaminación del suelo, riesgo para la salud, fundición de acero, Túnez