Sinincluões revelam um “mosaico de formigas” na floresta de âmbar do Eoceno

Por que formigas antigas importam hoje

As formigas silenciosamente comandam grande parte das florestas e campos modernos, moldando solos, reciclando nutrientes e defendendo árvores contra pragas. Mas esses pequenos engenheiros já desempenhavam papéis tão complexos dezenas de milhões de anos atrás, sob um clima muito mais quente do que o atual? Este estudo olha fundo no tempo usando insetos aprisionados no âmbar báltico para mostrar que as formigas do Eoceno — vivendo em florestas exuberantes cerca de 34–38 milhões de anos atrás — já estavam envolvidas em batalhas intrincadas por território, muito parecidas com as de seus descendentes atuais. Entender como essas comunidades antigas funcionavam oferece pistas sobre como a vida pode responder ao nosso planeta em rápido aquecimento.

Uma janela para uma floresta extinta

Durante o Eoceno, a Terra era um mundo estufa. As temperaturas eram mais de 10 graus Celsius mais altas do que hoje, os invernos eram amenos mesmo perto do Círculo Polar Ártico, e a Europa estava coberta por densas florestas perenes. Essas florestas exsudavam resina pegajosa que às vezes prendia pequenos animais. Ao longo de milhões de anos, essa resina endureceu em âmbar, preservando insetos em detalhes extraordinários — até pernas, antenas e asas delicadas. O âmbar báltico, das margens do atual Mar Báltico, é o mais rico depósito desses fósseis e guarda milhares de exemplares de formigas antigas, congeladas em pleno passo enquanto forrageavam em troncos e galhos.

Instantâneos da sociedade das formigas em uma gota de resina

Os autores se concentraram em um tipo especial de fóssil de âmbar chamado eusininclusão: um único fluxo de resina que capturou vários organismos ao mesmo tempo. Ao contrário de fósseis dispersos de camadas diferentes de rocha, essas pequenas cenas registram quem realmente vivia lado a lado na mesma árvore. De 3.246 formigas fósseis em 2.904 pedaços de âmbar, a equipe identificou 110 dessas inclusões multiespécies, representando 37 espécies diferentes de formigas. Contando quais espécies tendiam a aparecer juntas e quais raramente compartilhavam o mesmo pedaço de âmbar, eles puderam reconstruir a teia invisível de contatos, conflitos e evitamento que estruturava essas comunidades antigas.

Bairros escondidos nas copas

Quando os pesquisadores traduziram esses padrões de coocorrência em uma rede de relações, emergiu um quadro surpreendente. A comunidade de formigas fósseis não era um amontoado aleatório, mas estava organizada em torno de duas espécies muito comuns que raramente se encontravam. Uma, interpretada como uma moradora territorial de árvores, aparece abundante no âmbar, mas quase sempre sozinha ou com um pequeno conjunto fixo de parceiras. A outra surge com mais frequência ao lado de uma grande variedade de espécies, sugerindo que tolerava uma gama mais ampla de condições e desempenhava um papel mais flexível e subordinado. Outras formigas parecem ligadas a camadas particulares da floresta — algumas na copa e em epífitas, outras mais próximas ao solo ou entre a serapilheira — insinuando um “mapa de vizinhanças” verticalmente estratificado subindo e descendo cada árvore.

Competição escrita na ausência

De forma crucial, a análise estatística revelou quase nenhum par de espécies que ocorresse junto com mais frequência do que o acaso previria. Em vez disso, muitos pares apareceram juntos menos vezes do que o esperado, apontando para um evitamento mútuo. Várias espécies que provavelmente tinham dietas semelhantes ou preferiam partes semelhantes da árvore quase nunca compartilham o mesmo pedaço de âmbar, como se tivessem dividido a floresta em territórios exclusivos. Esse padrão espelha o que os ecologistas hoje chamam de “mosaico de formigas”, no qual colônias agressivas defendem manchas de copa e formigas menos dominantes são apertadas nos espaços entre elas. O estudo sugere que mesmo no clima surpreendentemente uniforme do Eoceno, a complexidade física da floresta — galhos, texturas de casca, plantas trepadeiras e camadas sombreadas do solo — criou incontáveis nichos minúsculos onde as formigas puderam se posicionar e competir sem levar umas às outras à extinção.

O que isso significa para a vida em um mundo em aquecimento

Para um não especialista, a principal mensagem é que sociedades de formigas complexas e movidas pela competição não são uma invenção recente. Elas já existiam há pelo menos 34 milhões de anos, sob condições de alto dióxido de carbono e calor global. A evidência do âmbar mostra que a biodiversidade em tais climas dependia não apenas da temperatura, mas da estrutura detalhada dos habitats — o labirinto tridimensional de troncos, trepadeiras e serapilheira que permitia às espécies se especializarem e evitarem conflitos diretos. À medida que o nosso mundo aquece, essa lição do tempo profundo sugere que proteger e restaurar a riqueza estrutural em florestas e outros ecossistemas pode ser tão importante quanto limitar o aumento da temperatura, se quisermos manter comunidades de insetos prósperas e os serviços que elas prestam.

Citação: Zharkov, D.M., Dubovikoff, D.A., Khaitov, V.M. et al. Syninclusions reveal “ant mosaic” in the Eocene amber forest. Sci Rep 16, 14569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44622-1

Palavras-chave: formigas do âmbar báltico, florestas do Eoceno, estrutura da comunidade de formigas, ecologia de insetos fósseis, antiga biodiversidade climática