Les syninclusions révèlent un « mosaïque de fourmis » dans la forêt d’ambre de l’Éocène

Pourquoi les fourmis anciennes comptent aujourd’hui

Les fourmis dirigent discrètement une grande partie des forêts et des champs actuels, façonnant les sols, recyclant les nutriments et défendant les arbres contre les ravageurs. Mais ces petits ingénieurs jouaient-ils déjà des rôles aussi complexes il y a des dizaines de millions d’années, sous un climat beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui ? Cette étude remonte loin dans le temps en utilisant des insectes piégés dans l’ambre baltique pour montrer que les fourmis de l’Éocène — vivant dans des forêts luxuriantes il y a environ 34 à 38 millions d’années — étaient déjà engagées dans des batailles complexes pour le territoire, à l’instar de leurs descendantes actuelles. Comprendre le fonctionnement de ces communautés anciennes fournit des indices sur la manière dont la vie pourrait réagir à notre planète qui se réchauffe rapidement.

Une fenêtre sur une forêt disparue

Durant l’Éocène, la Terre était un monde de serre. Les températures étaient de plus de 10 degrés Celsius supérieures à celles d’aujourd’hui, les hivers restaient doux même près du cercle Arctique, et l’Europe était couverte de forêts denses et persistantes. Ces forêts produisaient une résine collante qui emprisonait parfois de petits animaux. Au fil de millions d’années, cette résine durcit en ambre, préservant les insectes dans un détail extraordinaire — jusqu’aux pattes, antennes et ailes délicates. L’ambre baltique, provenant des rivages de l’actuelle mer Baltique, est le gisement le plus riche de tels fossiles et contient des milliers de spécimens de fourmis anciennes, figés en plein mouvement alors qu’ils cherchaient leur nourriture sur les troncs et les branches.

Instantanés de la société fourmi dans une goutte de résine

Les auteurs se sont concentrés sur un type particulier de fossile d’ambre appelé eusyninclusion : un flux unique de résine ayant capturé plusieurs organismes en même temps. Contrairement aux fossiles épars provenant de couches rocheuses différentes, ces petites scènes enregistrent qui vivait réellement côte à côte sur le même arbre. Sur 3 246 fourmis fossiles réparties dans 2 904 pièces d’ambre, l’équipe a identifié 110 de ces inclusions multi-espèces, représentant 37 espèces de fourmis différentes. En comptant quelles espèces avaient tendance à apparaître ensemble et lesquelles partageaient rarement la même pièce d’ambre, ils ont pu reconstruire le réseau invisible de contacts, de conflits et d’évitements qui structuraient ces communautés anciennes.

Quartiers cachés dans la canopée

Quand les chercheurs ont traduit ces motifs de cooccurrence en un réseau de relations, un tableau saisissant est apparu. La communauté fossile de fourmis n’était pas un agglomérat aléatoire mais s’organisait autour de deux espèces très communes qui se rencontraient rarement. L’une, interprétée comme une espèce très territoriale vivant dans les arbres, apparaît abondante dans l’ambre mais est presque toujours seule ou accompagnée d’un petit ensemble fixe de partenaires. L’autre apparaît plus souvent aux côtés d’une grande variété d’espèces, ce qui suggère qu’elle supportait une gamme plus large de conditions et jouait un rôle plus flexible et subordonné. D’autres fourmis semblent associées à des couches particulières de la forêt — certaines dans la canopée et les épiphytes, d’autres plus près du sol ou parmi la litière — laissant entrevoir une « carte de quartiers » verticale qui court le long de chaque arbre.

La compétition lisible dans l’absence

De façon cruciale, l’analyse statistique a révélé presque aucune paire d’espèces apparaissant ensemble plus souvent que ce que le hasard prévoirait. Au contraire, de nombreuses paires apparaissent ensemble moins souvent qu’attendu, ce qui indique un évitement mutuel. Plusieurs espèces qui semblaient avoir des régimes alimentaires semblables ou préférer des parties similaires de l’arbre ne partagent presque jamais la même pièce d’ambre, comme si elles s’étaient taillé des territoires exclusifs dans la forêt. Ce schéma reflète ce que les écologues appellent aujourd’hui un « mosaïque de fourmis », où des colonies agressives défendent des parcelles de canopée et où les fourmis moins dominantes sont compressées dans les espaces intermédiaires. L’étude suggère que, même dans le climat remarquablement homogène de l’Éocène, la complexité physique de la forêt — branches, textures d’écorce, plantes grimpantes et couches ombragées au sol — créait d’innombrables micro-niches permettant aux fourmis de se spécialiser et de se concurrencer sans s’éliminer mutuellement.

Ce que cela signifie pour la vie dans un monde qui se réchauffe

Pour le non-spécialiste, le message principal est que des sociétés de fourmis complexes et régies par la compétition ne sont pas une invention récente. Elles existaient déjà il y a au moins 34 millions d’années, sous des conditions de fortes concentrations de dioxyde de carbone et de chaleur globale. Les preuves issues de l’ambre montrent que la biodiversité dans de tels climats dépendait non seulement de la température, mais aussi de la structure fine des habitats — le dédale tridimensionnel de troncs, lianes et litière qui permettait aux espèces de se spécialiser et d’éviter le conflit direct. À mesure que notre monde se réchauffe, cette leçon venue du passé profond suggère que protéger et restaurer la richesse structurelle des forêts et d’autres écosystèmes pourrait être tout aussi important que limiter la hausse des températures si nous voulons conserver des communautés d’insectes prospères et les services qu’elles fournissent.

Citation: Zharkov, D.M., Dubovikoff, D.A., Khaitov, V.M. et al. Syninclusions reveal “ant mosaic” in the Eocene amber forest. Sci Rep 16, 14569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44622-1

Mots-clés: fourmis de l’ambre baltique, forêts éocènes, structure des communautés de fourmis, écologie des insectes fossiles, climat ancien biodiversité