Syninklusionen offenbaren ein „Ameisenmosaik“ im eozänen Bernsteinwald

Warum alte Ameisen heute noch wichtig sind

Ameisen steuern unauffällig einen Großteil der heutigen Wälder und Felder, prägen Böden, recyceln Nährstoffe und schützen Bäume vor Schädlingen. Doch spielten diese winzigen Ingenieure bereits vor vielen zehn Millionen Jahren unter deutlich wärmeren klimatischen Bedingungen ebenso komplexe Rollen? Diese Studie blickt tief in die Vergangenheit und nutzt in baltischem Bernstein eingeschlossene Insekten, um zu zeigen, dass eozäne Ameisen—die in üppigen Wäldern vor etwa 34–38 Millionen Jahren lebten—bereits in komplexe Territorialkämpfe verstrickt waren, ähnlich wie ihre heutigen Nachfahren. Zu verstehen, wie diese alten Gemeinschaften funktionierten, liefert Hinweise darauf, wie das Leben auf unserem rasch wärmer werdenden Planeten reagieren könnte.

Ein Fenster in einen verschwundenen Wald

Während des Eozäns war die Erde eine Treibhauswelt. Die Temperaturen lagen um mehr als 10 Grad Celsius über heutigen Werten, selbst nahe dem Polarkreis waren die Winter mild, und Europa war von dichten immergrünen Wäldern bedeckt. Diese Wälder produzierten klebriges Harz, das gelegentlich kleine Tiere einfing. Über Millionen von Jahren verfestigte sich dieses Harz zu Bernstein und bewahrte Insekten in außergewöhnlichen Details—Beine, Fühler und sogar zarte Flügel. Der baltische Bernstein, von den Küsten des heutigen Ostseeraums, ist die ergiebigste Fundstätte solcher Fossilien und enthält Tausende antiker Ameisenexemplare, eingefroren inmitten ihres Vorwärtsstrebens beim Durchstreifen von Baumstämmen und -ästen.

Schnappschüsse am Gesellschaftsleben der Ameisen in einem Harztropfen

Die Autorinnen und Autoren konzentrierten sich auf eine besondere Art von Bernsteinfossil, die als Eusyninklusion bezeichnet wird: ein einzelner Harzfluss, der mehrere Organismen zur selben Zeit einfing. Anders als verstreute Fossilien aus verschiedenen Gesteinsschichten halten diese winzigen Szenen fest, wer tatsächlich nebeneinander am selben Baum lebte. Aus 3246 fossilen Ameisen in 2904 Bernsteinstücken identifizierte das Team 110 solcher Mehrarten-Inklusionen, die 37 verschiedene Ameisenarten repräsentieren. Indem sie zählten, welche Arten tendenziell zusammen auftraten und welche selten dasselbe Bernsteinstück teilten, konnten sie das unsichtbare Netz von Kontakten, Konflikten und Vermeidung rekonstruieren, das diese alten Gemeinschaften strukturierte.

Verborgene Nachbarschaften in der Baumkrone

Als die Forschenden diese Koauftaumuster in ein Beziehungsnetz übersetzten, zeichnete sich ein eindrückliches Bild ab. Die fossile Ameisengemeinschaft war kein zufälliges Durcheinander, sondern um zwei sehr häufige Arten organisiert, die sich kaum begegneten. Die eine, interpretiert als stark territorialer Baumsiedler, erscheint häufig im Bernstein, ist aber fast immer allein oder mit einer kleinen, festen Partnergruppe. Die andere taucht häufiger zusammen mit einer breiten Vielfalt von Arten auf, was nahelegt, dass sie ein größeres Spektrum an Bedingungen tolerierte und eine flexiblere, untergeordnete Rolle spielte. Weitere Ameisen scheinen an bestimmte Schichten des Waldes gebunden zu sein—manche in der Kronenschicht und an Epiphyten, andere näher am Boden oder im Laubstreu—was auf eine vertikal geschichtete „Nachbarschaftskarte“ hinweist, die jeden Baum von oben nach unten durchzieht.

Wettbewerb, geschrieben in der Abwesenheit

Entscheidend zeigte die statistische Analyse nahezu keine Artenpaare, die häufiger zusammen auftraten, als es durch Zufall zu erwarten wäre. Stattdessen traten viele Paare seltener gemeinsam auf als erwartet, was auf gegenseitige Vermeidung hinweist. Mehrere Arten, die wahrscheinlich eine ähnliche Ernährung hatten oder ähnliche Teile des Baumes bevorzugten, teilen sich fast nie dasselbe Bernsteinstück, als hätten sie den Wald in exklusive Territorien aufgeteilt. Dieses Muster spiegelt das wider, was Ökologen heute als „Ameisenmosaik“ bezeichnen, bei dem aggressive Kolonien Teile der Kronen verteidigen und weniger dominante Ameisen in die dazwischenliegenden Bereiche gedrängt werden. Die Studie legt nahe, dass selbst im klimatisch ungewöhnlich gleichmäßigen Eozän die physische Komplexität des Waldes—Äste, Rindentexturen, Kletterpflanzen und schattierte Bodenschichten—unzählige feine Nischen schuf, in denen sich Ameisen spezialisieren und konkurrieren konnten, ohne einander auszulöschen.

Was das für das Leben in einer wärmer werdenden Welt bedeutet

Für Nichtfachleute lautet die Kernaussage, dass komplexe, wettbewerbsgetriebene Ameisengesellschaften keine jüngste Erfindung sind. Sie existierten bereits vor mindestens 34 Millionen Jahren unter Bedingungen mit hohem Kohlendioxid und globaler Erwärmung. Die Bernsteinbefunde zeigen, dass Biodiversität in solchen Klimaten nicht nur von der Temperatur abhing, sondern von der fein gegliederten Struktur der Lebensräume—dem dreidimensionalen Labyrinth aus Stämmen, Lianen und Laubstreu, das Arten Spezialisierung und das Vermeiden direkter Konflikte ermöglichte. Während unsere Welt wärmer wird, legt diese Lehre aus der Tiefenzeit nahe, dass der Schutz und die Wiederherstellung struktureller Vielfalt in Wäldern und anderen Ökosystemen genauso wichtig sein könnten wie die Begrenzung des Temperaturanstiegs, wenn wir intakte Insektengemeinschaften und die von ihnen erbrachten Leistungen erhalten wollen.

Zitation: Zharkov, D.M., Dubovikoff, D.A., Khaitov, V.M. et al. Syninclusions reveal “ant mosaic” in the Eocene amber forest. Sci Rep 16, 14569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44622-1

Schlüsselwörter: Baltischer Bernstein Ameisen, Eozäne Wälder, Ameisengemeinschaftsstruktur, fossile Insektenökologie, urzeitliche Klima-Biodiversität