Las sininclusiones revelan un “mosaico de hormigas” en el bosque de ámbar del Eoceno

Por qué las hormigas antiguas importan hoy

Las hormigas gobiernan silenciosamente gran parte de los bosques y campos modernos, moldeando los suelos, reciclando nutrientes y defendiendo a los árboles de plagas. Pero ¿desempeñaban ya estos diminutos ingenieros papeles tan complejos hace decenas de millones de años, bajo un clima mucho más cálido que el actual? Este estudio mira profundo en el tiempo usando insectos atrapados en ámbar báltico para mostrar que las hormigas del Eoceno —que vivieron en bosques frondosos hace unos 34–38 millones de años— ya estaban inmersas en batallas intrincadas por el territorio, muy parecidas a las de sus descendientes actuales. Entender cómo funcionaban estas comunidades antiguas ofrece pistas sobre cómo podría responder la vida a nuestro planeta que se calienta rápidamente.

Una ventana a un bosque desaparecido

Durante el Eoceno, la Tierra era un mundo invernadero. Las temperaturas eran más de 10 grados Celsius superiores a las de hoy, los inviernos eran suaves incluso cerca del Círculo Polar Ártico, y Europa estaba cubierta por densos bosques perennes. Estos bosques exudaban resina pegajosa que a veces atrapaba pequeños animales. Con el paso de millones de años, esa resina se endureció en ámbar, preservando insectos con un detalle extraordinario —hasta patas, antenas e incluso alas delicadas. El ámbar báltico, procedente de las orillas del actual mar Báltico, es el yacimiento más rico de tales fósiles y contiene miles de antiguos ejemplares de hormigas, congeladas en pleno paso mientras forrajeaban por troncos y ramas.

Instantáneas de la sociedad de hormigas en una gota de resina

Los autores se concentraron en un tipo especial de fósil en ámbar llamado eusininclusión: un único flujo de resina que capturó a varios organismos al mismo tiempo. A diferencia de los fósiles dispersos en diferentes capas de roca, estas pequeñas escenas registran quiénes vivían realmente uno junto al otro en el mismo árbol. A partir de 3.246 hormigas fósiles en 2.904 piezas de ámbar, el equipo identificó 110 de estas inclusiones multiespecie, que representan 37 especies de hormigas distintas. Al contar qué especies tendían a aparecer juntas y cuáles rara vez compartían la misma pieza de ámbar, pudieron reconstruir la red invisible de contactos, conflictos y evitaciones que estructuraba estas comunidades antiguas.

Barrios ocultos en la copa de los árboles

Cuando los investigadores tradujeron estos patrones de coocurrencia en una red de relaciones, emergió una imagen llamativa. La comunidad fossilizada de hormigas no era un revoltijo aleatorio, sino que se organizaba en torno a dos especies muy comunes que rara vez se encontraban entre sí. Una, interpretada como una habitante territorial altamente agresiva de los árboles, aparece abundante en el ámbar pero casi siempre sola o con un pequeño conjunto fijo de compañeras. La otra aparece con más frecuencia junto a una gran variedad de especies, lo que sugiere que toleraba una gama más amplia de condiciones y desempeñaba un papel más flexible y subordinado. Otras hormigas parecen ligadas a capas particulares del bosque: unas en la copa y las epífitas, otras más cerca del suelo o entre la hojarasca —insinuando un “mapa de vecindarios” vertical y estratificado que recorre cada árbol de arriba abajo.

Competencia escrita en la ausencia

De forma crucial, el análisis estadístico reveló casi ningún par de especies que ocurriera junto con más frecuencia de la esperada por azar. En cambio, muchos pares aparecían juntos menos de lo esperado, lo que apunta a una evitación mutua. Varias especies que probablemente tenían dietas similares o preferían partes similares del árbol casi nunca comparten la misma pieza de ámbar, como si hubieran dividido el bosque en territorios exclusivos. Este patrón refleja lo que los ecólogos actuales llaman un “mosaico de hormigas”, en el que colonias agresivas defienden parches de la copa y las hormigas menos dominantes se ven relegadas a los espacios intermedios. El estudio sugiere que incluso en el clima excepcionalmente homogéneo del Eoceno, la complejidad física del bosque —ramas, texturas de la corteza, plantas trepadoras y capas sombreadas del suelo— creó innumerables microhábitats donde las hormigas pudieron especializarse y competir sin llevarse mutuamente a la extinción.

Lo que esto significa para la vida en un mundo que se calienta

Para un no especialista, el mensaje principal es que las sociedades complejas de hormigas impulsadas por la competencia no son una invención reciente. Ya existían al menos hace 34 millones de años, bajo condiciones de dióxido de carbono elevado y calor global. La evidencia del ámbar muestra que la biodiversidad en tales climas dependía no solo de la temperatura, sino de la estructura fina de los hábitats —el laberinto tridimensional de troncos, lianas y hojarasca que permitía a las especies especializarse y evitar el conflicto directo. A medida que nuestro mundo se calienta, esta lección de tiempos profundos sugiere que proteger y restaurar la riqueza estructural en bosques y otros ecosistemas puede ser tan importante como limitar el aumento de la temperatura si queremos mantener comunidades de insectos prósperas y los servicios que brindan.

Cita: Zharkov, D.M., Dubovikoff, D.A., Khaitov, V.M. et al. Syninclusions reveal “ant mosaic” in the Eocene amber forest. Sci Rep 16, 14569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44622-1

Palabras clave: hormigas del ámbar báltico, bosques del Eoceno, estructura de la comunidad de hormigas, ecología de insectos fósiles, clima antiguo biodiversidad