Previsão do grau de empatia emocional traço a partir de características corticais usando morfometria baseada na superfície

Por que importa se nos importamos

A maioria de nós conhece pessoas que parecem sentir profundamente o que os outros estão passando, e outras para quem isso é mais difícil. Este estudo investiga se tais diferenças na empatia emocional se refletem na estrutura física do cérebro. Ao combinar exames cerebrais com um questionário sobre sentimentos cotidianos em relação aos outros, os pesquisadores exploraram como características sutis da superfície do cérebro se relacionam com a intensidade com que as pessoas tendem a compartilhar as emoções alheias.

Procurando empatia no cérebro

A equipe concentrou-se na empatia emocional, a tendência a realmente sentir ecos da alegria ou da dor de outra pessoa, em vez de apenas compreendê-la de maneira distante. Sessenta e dois adultos na República Tcheca preencheram o Toronto Empathy Questionnaire, que mede com que frequência experimentam tais reações emocionais no dia a dia. Eles também foram submetidos a exames de ressonância magnética de alta resolução. Em vez de usar métodos antigos que analisam blocos grossos de tecido cerebral, os pesquisadores empregaram uma abordagem mais refinada que traça a superfície externa do cérebro e mede quão espessa é o córtex, quão dobrada é a superfície e quão profundas são as fissuras.

Pontos-chave na superfície cerebral

Trabalhos anteriores de neuroimagem mostraram que certas regiões acendem quando as pessoas estão ativamente sentindo com alguém durante um experimento. Duas dessas regiões são a ínsula, situada profundamente na lateral do cérebro, e uma faixa de tecido voltada para a frente chamada córtex cingulado anterior dorsal. Os pesquisadores supuseram que, se a empatia momentânea e a empatia traço de longo prazo dependem dos mesmos sistemas, então as propriedades físicas dessas regiões poderiam acompanhar o nível geral de empatia emocional de uma pessoa. Eles testaram essa ideia examinando como a espessura dessas áreas se relacionava com as pontuações do questionário, levando em conta também idade e gênero.

Mais fino em algumas regiões, maior empatia

Surpreendentemente, os resultados foram na direção oposta à prevista pela equipe. Pessoas com empatia emocional mais alta tenderam a apresentar córtex mais fino na ínsula esquerda e no córtex cingulado anterior dorsal esquerdo, não mais espesso. A ínsula direita não mostrou uma ligação clara com a empatia. Quando os pesquisadores permitiram padrões mais complexos em vez de uma relação linear simples, descobriram que a ínsula esquerda exibiu um padrão curvo: dentro de certa faixa, mudanças na espessura se relacionavam com a empatia de forma não linear. Isso sugere que pode haver um equilíbrio ideal de tecido nessa região para sustentar a ressonância emocional com os outros.

Por que a forma do cérebro não pôde prever a empatia

Além de examinar essas poucas regiões, os cientistas também tentaram prever a pontuação de empatia de cada pessoa a partir de medições detalhadas em centenas de pequenos pontos cobrindo todo o córtex. Eles usaram um método de aprendizado de máquina projetado para vasculhar muitas características correlacionadas e selecionar as mais informativas. Nos dados originais, alguns modelos pareciam ajustar-se razoavelmente bem, especialmente no que diz respeito ao grau de dobramento da superfície. Mas quando os modelos foram testados em dados novos usando validação cruzada leave-one-out, seu desempenho caiu abruptamente. De fato, eles foram piores do que simplesmente chutar a pontuação média de empatia de todos, sugerindo que, nesta amostra modesta, a forma cerebral sozinha não conseguia prever de forma confiável quão empática seria uma nova pessoa.

O que isso significa para entender a empatia

O estudo sugere que pessoas que sentem mais intensamente as emoções dos outros tendem a ter tecido um pouco mais fino em certas regiões cerebrais relacionadas à emoção, e que essa relação pode não ser puramente linear. Uma possível explicação é que, ao longo do desenvolvimento, processos de refinamento podem reduzir conexões excessivas, deixando um córtex mais eficiente, porém mais fino, que apoia respostas emocionais ricas. Ao mesmo tempo, os testes de previsão malsucedidos lembram que ler o nível de empatia de alguém a partir de um exame cerebral está longe de estar pronto para uso no mundo real. A empatia emocional parece emergir de características sutis e distribuídas que são difíceis de capturar apenas com a estrutura e em amostras pequenas de voluntários.

Olhando para frente

Para o leitor leigo, a principal conclusão é que nossa capacidade de sentir com os outros tem vínculos detectáveis com a forma física de áreas cerebrais específicas, mas esses vínculos são modestos e complexos. As imagens cerebrais neste estudo ainda não conseguiram prever quem é mais empático de forma individual, principalmente porque o conjunto de dados era pequeno em comparação com o enorme número de características cerebrais medidas. Trabalhos futuros com grupos maiores e medidas adicionais, como a conectividade de vias de substância branca, podem traçar um quadro mais completo de como o cérebro sustenta a habilidade humana cotidiana de compartilhar os sentimentos uns dos outros.

Citação: Novak, L., Malinakova, K., van Dijk, J.P. et al. Predicting the degree of trait emotional empathy from cortical features using surface-based morphometry. Sci Rep 16, 14893 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44137-9

Palavras-chave: empatia emocional, estrutura cerebral, espessura cortical, estudo de ressonância magnética, neurociência social