Predire il grado di empatia emotiva di tratto dalle caratteristiche corticali usando la morfometria basata sulla superficie

Perché conta interessarsi dell’interesse per gli altri

Molti di noi conoscono persone che sembrano provare profondamente ciò che gli altri attraversano, e altre a cui risulta più difficile. Questo studio si chiede se tali differenze nell’empatia emotiva siano riflesse nella struttura fisica del cervello. Combinando scansioni cerebrali con un questionario sulle sensazioni quotidiane verso gli altri, i ricercatori hanno esplorato come sottili caratteristiche della superficie cerebrale si ricolleghino a quanto intensamente le persone tendono a condividere le emozioni altrui.

Cercare l’empatia nel cervello

Il gruppo si è concentrato sull’empatia emotiva, la tendenza a provare realmente echi della gioia o del dolore altrui, piuttosto che limitarsi a capirli in modo distaccato. Sessantadue adulti nella Repubblica Ceca hanno compilato il Toronto Empathy Questionnaire, che misura quanto spesso sperimentano tali reazioni emotive nella vita quotidiana. Hanno inoltre eseguito scansioni cerebrali MRI ad alta risoluzione. Invece di usare metodi più datati che analizzano blocchi grossolani di tessuto cerebrale, i ricercatori hanno adottato un approccio più raffinato che traccia la superficie esterna del cervello e misura lo spessore della corteccia, quanto è ripiegata e quanto profonde sono le scissure.

Punti chiave sulla superficie cerebrale

Studi di imaging precedenti hanno mostrato che alcune regioni si attivano quando le persone provano empatia in tempo reale durante un esperimento. Due di queste aree sono l’insula, nascosta profondamente sul lato del cervello, e una striscia di tessuto verso la parte anteriore chiamata corteccia cingolata anteriore dorsale. I ricercatori hanno ipotizzato che se l’empatia momentanea e l’empatia di tratto a lungo termine si basano sugli stessi sistemi, allora le proprietà fisiche di queste regioni potrebbero correlare con il livello generale di empatia emotiva di una persona. Hanno testato questa idea esaminando come lo spessore di queste aree si relazionava con i punteggi del questionario, considerando anche età e genere.

Più sottile in alcune regioni, maggiore empatia

Sorprendentemente, i risultati sono andati nella direzione opposta rispetto a quanto previsto. Le persone con maggiore empatia emotiva tendevano ad avere una corteccia più sottile nell’insula sinistra e nella corteccia cingolata anteriore dorsale sinistra, non più spessa. L’insula destra non ha mostrato un collegamento chiaro con l’empatia. Quando i ricercatori hanno permesso relazioni più complesse anziché una semplice correlazione lineare, hanno trovato che l’insula sinistra mostrava un andamento curvo: entro un certo intervallo, le variazioni di spessore si relazionavano all’empatia in modo non lineare. Questo suggerisce che potrebbe esistere un equilibrio ottimale di tessuto in quella regione a supporto della risonanza emotiva con gli altri.

Perché la forma del cervello non ha potuto prevedere l’empatia

Oltre a guardare queste poche regioni, gli scienziati hanno provato a prevedere il punteggio di empatia di ciascuna persona a partire da misure dettagliate su centinaia di piccole porzioni che coprivano l’intera corteccia. Hanno usato un metodo di machine learning pensato per setacciare molte caratteristiche correlate e selezionare quelle più informative. Sui dati originali alcuni modelli sembravano adattarsi ragionevolmente, soprattutto per quanto riguarda il grado di piegatura della superficie. Ma quando i modelli sono stati testati su nuovi dati usando la cross-validazione leave-one-out, le prestazioni sono crollate. In effetti, hanno fatto peggio rispetto al semplice indovinare il punteggio medio di empatia per tutti, suggerendo che, in questo campione modesto, la sola forma cerebrale non poteva prevedere in modo affidabile quanto sarebbe empatico un nuovo individuo.

Cosa significa per la comprensione dell’empatia

Lo studio suggerisce che le persone che percepiscono più intensamente le emozioni altrui tendono ad avere tessuto leggermente più sottile in alcune regioni cerebrali legate alle emozioni, e che questa relazione potrebbe non essere puramente lineare. Una possibile spiegazione è che durante lo sviluppo processi di raffinamento possano eliminare connessioni in eccesso, lasciando una corteccia più efficiente ma più sottile che supporta risposte emotive ricche. Allo stesso tempo, i test predittivi falliti ricordano che leggere il livello di empatia di qualcuno da una scansione cerebrale è ancora lontano dall’essere utilizzabile nella pratica. L’empatia emotiva sembra emergere da caratteristiche sottili e distribuite, difficili da catturare con la sola struttura e in piccoli gruppi di volontari.

Prospettive future

Per il lettore non specialistico, la conclusione principale è che la nostra capacità di sentire con gli altri ha collegamenti rilevabili con la forma fisica di aree cerebrali specifiche, ma questi legami sono modesti e complessi. Le scansioni cerebrali in questo studio non sono ancora in grado di prevedere chi sia più empatico a livello individuale, principalmente perché il set di dati era piccolo rispetto al grande numero di caratteristiche cerebrali misurate. Studi futuri con campioni più ampi e misure aggiuntive, come l’organizzazione delle vie di materia bianca, potrebbero offrire un quadro più completo di come il cervello supporti la capacità umana quotidiana di condividere i sentimenti altrui.

Citazione: Novak, L., Malinakova, K., van Dijk, J.P. et al. Predicting the degree of trait emotional empathy from cortical features using surface-based morphometry. Sci Rep 16, 14893 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44137-9

Parole chiave: empatia emotiva, struttura cerebrale, spessore corticale, studio MRI, neuroscienze sociali