Predicción del grado de empatía emocional rasgo a partir de características corticales mediante morfometría basada en la superficie

Por qué importa preocuparse por el cuidado

La mayoría conocemos a personas que parecen sentir profundamente lo que otros viven, y a otras a las que les resulta más difícil. Este estudio pregunta si esas diferencias en la empatía emocional se reflejan en la estructura física del cerebro. Combinando escáneres cerebrales con un cuestionario sobre sentimientos cotidianos hacia los demás, los investigadores exploraron cómo rasgos sutiles de la superficie cerebral se relacionan con la tendencia de las personas a compartir las emociones ajenas.

Buscando la empatía en el cerebro

El equipo se centró en la empatía emocional, la tendencia a sentir realmente ecos de la alegría o el dolor de otra persona, en lugar de solo comprenderlo de forma distante. Sesenta y dos adultos en la República Checa completaron el Toronto Empathy Questionnaire, que mide con qué frecuencia experimentan esas reacciones emocionales en la vida diaria. También se sometieron a escáneres cerebrales por RM de alta resolución. En lugar de usar métodos antiguos que analizan bloques gruesos de tejido cerebral, los investigadores emplearon un enfoque más refinado que traza la superficie externa del cerebro y mide el grosor cortical, el grado de plegamiento y la profundidad de las hendiduras.

Puntos clave en la superficie cerebral

Trabajos previos de neuroimagen han mostrado que ciertas regiones se activan cuando las personas están sintiendo con alguien más durante un experimento. Dos de esas regiones son la ínsula, ubicada profundamente en el lateral del cerebro, y una franja de tejido hacia delante llamada corteza cingulada anterior dorsal. Los investigadores razonaron que si la empatía momentánea y la empatía rasgo a largo plazo dependen de los mismos sistemas, entonces las propiedades físicas de estas regiones podrían correlacionar con el nivel general de empatía emocional de una persona. Pusieron a prueba esta idea examinando cómo el grosor de estas áreas se relacionaba con las puntuaciones del cuestionario, considerando también la edad y el sexo.

Más delgado en algunas regiones, más alta la empatía

Sorprendentemente, los resultados fueron en la dirección opuesta a la prevista por el equipo. Las personas con mayor empatía emocional tendían a tener una corteza más delgada en la ínsula izquierda y en la corteza cingulada anterior dorsal izquierda, no más gruesa. La ínsula derecha no mostró una relación clara con la empatía. Cuando los investigadores permitieron patrones más complejos en lugar de una relación lineal simple, encontraron que la ínsula izquierda presentaba un patrón curvo: dentro de cierto rango, los cambios en el grosor se relacionaban con la empatía de forma no lineal. Esto sugiere que puede existir un equilibrio óptimo de tejido en esa región para respaldar la resonancia emocional con los demás.

Por qué la forma cerebral no pudo predecir la empatía

Más allá de analizar estas pocas regiones, los científicos también intentaron predecir la puntuación de empatía de cada persona a partir de mediciones detalladas en cientos de pequeños parches que cubren toda la corteza. Utilizaron un método de aprendizaje automático diseñado para filtrar numerosas características correlacionadas y seleccionar las más informativas. En los datos originales, algunos modelos parecieron ajustarse razonablemente bien, especialmente respecto al grado de plegamiento de la superficie. Pero cuando los modelos se probaron con datos nuevos usando validación cruzada leave-one-out, su rendimiento cayó drásticamente. De hecho, lo hicieron peor que simplemente adivinar la puntuación media de empatía para todos, lo que sugiere que, en esta muestra modesta, la forma cerebral por sí sola no pudo predecir de manera fiable cuán empática sería una persona nueva.

Qué significa esto para entender la empatía

El estudio sugiere que las personas que sienten más intensamente las emociones ajenas tienden a tener tejido ligeramente más delgado en ciertas regiones cerebrales relacionadas con la emoción, y que esta relación puede no ser puramente lineal. Una posible explicación es que, durante el desarrollo, procesos de afinado eliminan conexiones excedentes, dejando una corteza más eficiente pero más delgada que favorece respuestas emocionales ricas. Al mismo tiempo, las pruebas fallidas de predicción recuerdan que leer el nivel de empatía de alguien a partir de un escáner cerebral está lejos de estar listo para el uso en el mundo real. La empatía emocional parece surgir de rasgos sutiles y distribuidos que son difíciles de captar solo con la estructura y en grupos pequeños de voluntarios.

Mirando hacia adelante

Para el lector general, la conclusión principal es que nuestra capacidad de sentir con los demás tiene vínculos detectables con la forma física de áreas cerebrales específicas, pero esos vínculos son modestos y complejos. Los escáneres cerebrales de este estudio aún no pudieron predecir quién es más empático a nivel individual, principalmente porque el conjunto de datos era pequeño en comparación con la enorme cantidad de características cerebrales medidas. Trabajos futuros con grupos más amplios y medidas adicionales, como la conectividad de las vías de materia blanca, pueden ofrecer una imagen más completa de cómo el cerebro sustenta la capacidad humana cotidiana de compartir los sentimientos ajenos.

Cita: Novak, L., Malinakova, K., van Dijk, J.P. et al. Predicting the degree of trait emotional empathy from cortical features using surface-based morphometry. Sci Rep 16, 14893 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44137-9

Palabras clave: empatía emocional, estructura cerebral, grosor cortical, estudio por RM, neurociencia social