Efetividade dos processos convencionais de tratamento de água superficial na redução de radionuclídeos naturais na água potável do Rio Nilo

Por que limpar a água do rio é importante

Para os egípcios, o Rio Nilo é mais que um símbolo; é a principal fonte de água potável do país. Junto com sedimentos e microrganismos, essa água contém naturalmente quantidades muito pequenas de átomos radioativos originados de rochas e solos. Na maior parte do tempo esses níveis são baixos, mas as pessoas bebem essa água diariamente, ano após ano. Este estudo teve como objetivo avaliar quão bem as estações de tratamento convencionais ao longo do Nilo, no Alto Egito, removem essas substâncias radioativas naturais e se a água tratada fica abaixo dos limites de saúde internacionais.

Visitantes invisíveis na nossa água potável

Os pesquisadores focaram em quatro substâncias radioativas naturais que aparecem com frequência em águas superficiais. Três estão ligadas a elementos de longa meia-vida presentes nas rochas: duas formas de rádio e uma forma de potássio. A quarta, o radon, é um gás que emana das rochas e se dissolve na água. Quando as pessoas usam a água em casa, o radon pode escapar para o ar interno e ser inalado, enquanto o rádio e outras partículas são principalmente ingeridos. Embora as quantidades encontradas nos rios sejam ínfimas, a exposição prolongada tem sido associada a um pequeno aumento no risco de cânceres, especialmente nos pulmões e no sistema digestório. Por isso agências internacionais recomendam monitoramento cuidadoso dessas substâncias na água potável.

Como funcionam as estações de tratamento

Para acompanhar como esses átomos radioativos mudam durante o tratamento, a equipe amostrou dez grandes estações nas regiões de Qena e Luxor, no Alto Egito. Todas seguem uma rotina semelhante em quatro etapas: captar água bruta do Nilo, misturá-la com produtos químicos para agregar e assentar a sujeira, passar por filtros de areia e, por fim, armazenar e desinfetar antes de enviar às casas. Os cientistas coletaram água em cada uma dessas etapas, desde a tomada no rio até a água de torneira tratada, totalizando quarenta amostras. Em seguida usaram detectores especializados para medir as quantidades de gás radon e dos três elementos radioativos que emitem raios gama.

O que acontece à radioatividade durante o tratamento

O estudo revelou que as etapas de tratamento não afetam todas as substâncias radioativas da mesma forma. O radon, por ser um gás, é o mais facilmente removido sempre que a água é agitada, aspergida ou permanece em tanques abertos. Considerando todas as etapas combinadas, cerca de três quartos do radon original desapareceram antes que a água chegasse aos consumidores. As duas formas de rádio comportaram-se de modo diferente porque tendem a aderir a partículas finas na água. Quando produtos químicos são adicionados nas bacias de mistura, essas partículas se agregam em “flocos” maiores que afundam e são posteriormente retidos nos filtros de areia. Por meio dessa combinação de decantação e filtração, as estações removeram quase metade de um tipo de rádio e cerca de um terço do outro. O potássio comportou-se mais como um sal dissolvido comum, de modo que apenas cerca de um quinto dele foi removido pelo processo rotineiro.

Quão segura é a água final?

Com base nos valores medidos na água final, os pesquisadores estimaram a dose de radiação que adultos, crianças e bebês receberiam em um ano ao beber água de torneira proveniente do Nilo. Eles combinaram o consumo típico local com modelos de saúde padrão usados por agências internacionais. Para todas as faixas etárias, as doses anuais calculadas após o tratamento ficaram bem abaixo da diretriz de saúde amplamente adotada de 100 microsieverts por ano proveniente de qualquer fonte única na água potável. De fato, o tratamento reduziu a dose de radiação dessas substâncias em mais da metade para adultos e crianças e em cerca de setenta por cento para lactentes, que são mais sensíveis e, no geral, consomem menos água.

O que isso significa para o dia a dia

Os resultados mostram que as estações de tratamento multi-etapas existentes ao longo do Nilo no Alto Egito estão cumprindo seu papel ao reduzir a radioatividade natural a níveis considerados seguros pelos padrões globais. Agitação, decantação, filtração e armazenamento formam juntos uma barreira eficaz contra as substâncias mais preocupantes, especialmente o radon e uma das formas de rádio. Ao mesmo tempo, o estudo destaca que alguns elementos dissolvidos, como o potássio, são mais difíceis de remover com métodos padrão. Embora não haja motivo atual para alarme, os autores observam que, se o nível de fundo natural do rio aumentar, métodos mais avançados podem ser necessários. Por ora, o trabalho oferece evidências tranquilizadoras de que a água de torneira retirada deste trecho do Nilo representa apenas um risco radiológico muito pequeno para os milhões de pessoas que dependem dela diariamente.

Citação: Ali, K., Matar, Z.S., Harb, S. et al. Effectiveness of conventional surface water treatment processes in reducing natural radionuclides in Nile River drinking water. Sci Rep 16, 9802 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36428-y

Palavras-chave: segurança da água potável, Rio Nilo, tratamento de água, radioatividade natural, radon e rádio