Efficacité des procédés conventionnels de traitement des eaux de surface pour réduire les radionucléides naturels dans l’eau potable du Nil

Pourquoi il est important de purifier l’eau du fleuve

Pour les Égyptiens, le Nil n’est pas seulement un symbole : il constitue la principale source d’eau potable du pays. Outre les limons et les microbes, cette eau transporte naturellement de très faibles quantités d’atomes radioactifs issus des roches et des sols. La plupart du temps, ces niveaux sont faibles, mais les gens boivent cette eau chaque jour, année après année. Cette étude avait pour objectif d’évaluer dans quelle mesure les stations de traitement classiques le long du Nil en Haute-Égypte éliminent ces substances radioactives naturelles, et si l’eau traitée respecte des limites sanitaires internationales.

Des invités invisibles dans notre eau potable

Les chercheurs se sont concentrés sur quatre substances radioactives naturelles qui apparaissent couramment dans les eaux de surface. Trois d’entre elles sont liées à des éléments à longue durée de vie présents dans les roches : deux formes de radium et une forme de potassium. La quatrième, le radon, est un gaz qui s’échappe des roches et se dissout dans l’eau. Quand l’eau est utilisée à la maison, le radon peut se dégager dans l’air intérieur et être inhalé, tandis que le radium et d’autres particules sont principalement ingérés. Bien que les quantités trouvées dans les fleuves soient minimes, une exposition prolongée a été associée à un risque additionnel faible de cancers, notamment au niveau des poumons et du système digestif. C’est pourquoi les agences internationales recommandent une surveillance attentive de ces substances dans l’eau potable.

Comment fonctionnent les stations de traitement

Pour observer l’évolution de ces atomes radioactifs au cours du traitement, l’équipe a prélevé des échantillons dans dix grandes stations de traitement des régions de Qena et Louxor en Haute-Égypte. Elles suivent toutes une routine en quatre étapes similaire : prélèvement d’eau brute dans le Nil, addition de produits chimiques pour agglomérer les matières en suspension et les faire décant­er, passage à travers des filtres à sable, puis stockage et désinfection avant distribution. Les scientifiques ont prélevé de l’eau à chacune de ces étapes, de l’entrée du captage jusqu’à l’eau du robinet traitée, pour un total de quarante échantillons. Ils ont ensuite utilisé des détecteurs spécialisés pour mesurer les quantités de radon et des trois éléments radioactifs émetteurs de rayons gamma.

Que devient la radioactivité pendant le traitement

L’étude a montré que les étapes de traitement n’affectent pas toutes les substances radioactives de la même manière. Le radon, étant un gaz, est le plus facilement évacué de l’eau chaque fois qu’elle est brassée, pulvérisée ou laissée dans des bassins ouverts. Toutes étapes confondues, environ les trois quarts du radon initial ont disparu avant que l’eau n’atteigne les consommateurs. Les deux formes de radium se comportent différemment car elles ont tendance à se fixer sur de fines particules en suspension. Lorsque des produits chimiques sont ajoutés dans les bassins de mélange, ces particules s’agglomèrent en plus grosses « flocs » qui sédimentent puis sont piégés dans les filtres à sable. Par cette combinaison de décantation et de filtration, les stations ont éliminé près de la moitié d’un type de radium et environ un tiers de l’autre. Le potassium, qui se comporte davantage comme un sel dissous ordinaire, n’a été éliminé qu’à hauteur d’environ un cinquième par le procédé courant.

Quelle est la sécurité de l’eau finale ?

En se basant sur les valeurs mesurées dans l’eau traitée, les chercheurs ont estimé la dose de radiation que recevraient les adultes, les enfants et les nourrissons en un an en buvant l’eau du robinet issue du Nil. Ils ont combiné des consommations d’eau typiques locales avec des modèles sanitaires standards utilisés par les agences internationales. Pour tous les groupes d’âge, les doses annuelles calculées après traitement étaient bien inférieures à la recommandation sanitaire couramment utilisée de 100 microsieverts par an provenant d’une seule source dans l’eau potable. En fait, le traitement a réduit la dose radiologique due à ces substances de plus de la moitié pour les adultes et les enfants et d’environ soixante-dix pour cent pour les nourrissons, qui sont plus sensibles et boivent moins d’eau en volume.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Les résultats montrent que les stations de traitement multi-étapes existantes le long du Nil en Haute-Égypte accomplissent leur rôle en réduisant la radioactivité naturelle à des niveaux considérés comme sûrs par les normes internationales. Le brassage, la décantation, la filtration et le stockage forment ensemble une barrière efficace contre les substances les plus préoccupantes, en particulier le radon et l’une des formes de radium. En revanche, l’étude souligne que certains éléments dissous, comme le potassium, sont plus difficiles à éliminer avec des méthodes standard. S’il n’y a pas de motif d’alerte pour le moment, les auteurs notent que si le niveau de fond naturel du fleuve venait à augmenter, des méthodes plus avancées pourraient devenir nécessaires. Pour l’heure, leur travail offre une preuve rassurante que l’eau du robinet prélevée sur ce tronçon du Nil présente un risque radiologique très faible pour les millions de personnes qui en dépendent chaque jour.

Citation: Ali, K., Matar, Z.S., Harb, S. et al. Effectiveness of conventional surface water treatment processes in reducing natural radionuclides in Nile River drinking water. Sci Rep 16, 9802 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36428-y

Mots-clés: sécurité de l’eau potable, fleuve Nil, traitement de l’eau, radioactivité naturelle, radon et radium