Efectividad de los procesos convencionales de tratamiento de agua superficial en la reducción de radionúclidos naturales en el agua potable del río Nilo

Por qué importa limpiar el agua del río

Para los egipcios, el río Nilo es más que un símbolo; es la principal fuente de agua potable del país. Junto con limo y gérmenes, esta agua fluvial transporta de forma natural pequeñas cantidades de átomos radiactivos procedentes de las rocas y el suelo. La mayoría de las veces estos niveles son bajos, pero la gente bebe esta agua todos los días, año tras año. Este estudio se propuso averiguar qué tan bien las plantas de tratamiento de agua convencionales a lo largo del Nilo en el Alto Egipto eliminan estas sustancias radiactivas naturales y si el agua tratada queda por debajo de los límites sanitarios internacionales.

Huéspedes invisibles en nuestra agua potable

Los investigadores se centraron en cuatro sustancias radiactivas de origen natural que aparecen con frecuencia en aguas superficiales. Tres de ellas están vinculadas a elementos de larga vida en las rocas: dos formas de radio y una forma de potasio. La cuarta, el radón, es un gas que se escapa de las rocas y se disuelve en el agua. Cuando la gente usa el agua en casa, el radón puede escapar al aire interior y ser inhalado, mientras que el radio y otras partículas se ingieren principalmente. Aunque las cantidades encontradas en los ríos son diminutas, la exposición a largo plazo se ha asociado con un pequeño aumento del riesgo de cánceres, especialmente en los pulmones y el sistema digestivo. Por eso las agencias internacionales recomiendan un control cuidadoso de estas sustancias en el agua potable.

Cómo funcionan las plantas de tratamiento

Para ver cómo cambian estos átomos radiactivos a medida que se limpia el agua, el equipo muestreó diez grandes plantas de tratamiento en las regiones de Qena y Luxor del Alto Egipto. Todas siguen una rutina similar de cuatro pasos: extraer agua cruda del Nilo, mezclarla con productos químicos para que la suciedad se agregue y sedimente, pasarla por filtros de arena y, finalmente, almacenarla y desinfectarla antes de enviarla a los hogares. Los científicos recogieron agua en cada una de estas etapas, desde la toma en el río hasta el agua de grifo final, para un total de cuarenta muestras. Luego emplearon detectores especializados para medir las cantidades de gas radón y los tres elementos radiactivos que emiten rayos gamma.

Qué ocurre con la radiación durante la limpieza

El estudio reveló que los pasos de tratamiento no afectan por igual a todas las sustancias radiactivas. El radón, al ser un gas, es el que con mayor facilidad se elimina del agua cada vez que se agita, se pulveriza o se deja reposar en tanques abiertos. En conjunto, alrededor de tres cuartas partes del radón original desaparecieron antes de que el agua llegara a los consumidores. Las dos formas de radio se comportaron de manera distinta porque tienden a adherirse a partículas finas en el agua. Cuando se añaden productos químicos en las cubas de mezcla, estas partículas se aglutinan en “flóculos” más grandes que se hunden y luego quedan atrapados en los filtros de arena. Mediante esta combinación de sedimentación y filtrado, las plantas eliminaron casi la mitad de un tipo de radio y aproximadamente un tercio del otro. El potasio se comportó más como una sal disuelta ordinaria, por lo que solo alrededor de una quinta parte fue eliminada por el proceso habitual.

¿Qué tan segura es el agua final?

Usando los valores medidos en el agua terminada, los investigadores estimaron la dosis de radiación que recibirían adultos, niños y lactantes en un año por beber agua de grifo procedente del Nilo. Combinaron el consumo de agua típico local con modelos de salud estándar usados por agencias internacionales. Para todos los grupos de edad, las dosis anuales calculadas tras el tratamiento quedaron muy por debajo de la guía sanitaria ampliamente utilizada de 100 microsieverts por año procedentes de cualquier fuente única en el agua potable. De hecho, el tratamiento redujo la dosis de radiación de estas sustancias en más de la mitad para adultos y niños y en alrededor del setenta por ciento para los lactantes, que son más sensibles aunque beben menos agua en conjunto.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Los hallazgos muestran que las plantas de tratamiento existentes de múltiples etapas a lo largo del Nilo en el Alto Egipto están cumpliendo su función al reducir la radiactividad natural a niveles considerados seguros por normas globales. Agitar, sedimentar, filtrar y almacenar forman juntos una barrera sólida contra las sustancias más preocupantes, especialmente el radón y una de las formas de radio. Al mismo tiempo, el estudio subraya que algunos elementos disueltos, como el potasio, son más difíciles de eliminar con métodos estándar. Aunque no hay motivo de alarma en la actualidad, los autores señalan que si el fondo natural del río aumentara, podrían ser necesarias técnicas más avanzadas. Por ahora, su trabajo ofrece una evidencia tranquilizadora de que el agua de grifo extraída de este tramo del Nilo representa solo un riesgo radiológico muy pequeño para los millones de personas que dependen de ella cada día.

Cita: Ali, K., Matar, Z.S., Harb, S. et al. Effectiveness of conventional surface water treatment processes in reducing natural radionuclides in Nile River drinking water. Sci Rep 16, 9802 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36428-y

Palabras clave: seguridad del agua potable, río Nilo, tratamiento de agua, radioactividad natural, radón y radio